У драмі «Гроза» Островський створив дуже складний в психологічному відношенні образ - образ Катерини Кабанова. Ця молода жінка має в своєму розпорядженні глядача своєю величезною, чистою душею, дитячою щирістю і добротою. Але живе вона в затхлій атмосфері «темного царства» купецьких звичаїв. Островському вдалося створити світлий і поетичний образ російської жінки з народу. Основна сюжетна лінія п'єси - це трагічний конфлікт живий, відчуває душі Катерини і мертвого укладу життя «темного царства». Чесна і зворушлива Катерина виявилася безправної жертвою жорстоких порядків купецької середовища. Недарма Добролюбов назвав Катерину «променем світла в темному царстві». Катерина не змирилася з деспотизмом і самодурством; доведена до відчаю, вона кидає виклик «темного царства» і гине. Тільки так вона може зберегти від грубого тиску свій внутрішній світ. На думку критики, для Катерини «не смерть бажана, а життя нестерпна. Жити для неї - значить бути самою собою. Чи не бути самою собою - значить для неї не жити ».
Образ Катерини побудований на народно-поетичної основі. Її чиста душа поєднана з природою. Себе вона представляє як птицю, образ якої в фольклорі тісно пов'язаний з поняттям волі. «Я жила, ні про що не тужила, точно пташка на волі». Катерині, що потрапила в будинок Кабанова, як до страшної в'язниці, часто згадується рідний дім, де до неї ставилися з любов'ю і розумінням. Розмовляючи з Варварою, героїня запитує: «... Чому люди не літають, як птахи? Знаєш, мені іноді здається, що я птах ». Катерина рветься на волю з клітки, де змушена залишатися до кінця днів.
Високі почуття, прилив радості і благоговіння викликала в ній релігія. Краса і повнота душі героїні виражалися в молитвах до Бога. «У сонячний день з купола такий світлий стовп вниз йде, і в цьому стовпі ходить дим, точно хмари, і бачу я, бувало, ніби ангели в цьому стовпі літають і співають. А то, бувало ... вночі встану ... так десь в куточку і молюся до ранку. Або рано вранці в сад піду, поки лише сонечко піднімається, впаду на коліна, молюся і плачу ».
Свої думки і почуття Катерина висловлює поетичним народною мовою. Співуча мова героїні забарвлена любов'ю до світу, вживання безлічі зменшувально-пестливих форм характеризує її душу. Вона каже «сонечко», «водиця», «могилушка», часто вдається до повторів, як в піснях: «на трійці хорошому», «і люди мені огидні, і будинок мені противний, і стіни огидні». Намагаючись виплеснути киплячі в ній почуття, Катерина вигукує: «Вітри буйні, перенесіть ви йому мою печаль-тугу!»
Трагедія Катерини в тому, що вона не вміє і не хоче брехати. А в «темному царстві» брехня - основа життя і взаємин. Борис каже їй: «Ніхто не дізнається про нашу любов ...», на що Катерина відповідає: «Нехай усі знають, нехай усі бачать, що я роблю!» У цих словах проявляється мужня, цілісна натура цієї жінки, що ризикує кинути виклик обивательської моралі, поодинці протистояти суспільству.
Але, полюбивши Бориса, Катерина вступає в боротьбу з собою, зі своїми переконаннями. Вона, заміжня жінка, відчуває себе великою грішницею. Її віра в Бога - це не святенництво Кабанихи, яка прикриває Богом свою злобу і людиноненависництво. Усвідомлення власної гріховності, муки совісті переслідують Катерину. Вона скаржиться Варі: «Ах, Варя, гріх у мене на думці! Скільки я, бідна, плакала, чого вже я над собою не робила! Чи не піти мені від цього гріха. Нікуди дітися. Адже це недобре, адже це страшний гріх, Варенька, що я іншого люблю? »Катерина не замислюється над тим, що це над нею вчинили насильство, віддавши заміж за нелюба. Її чоловік, Тихон, радий виїхати з дому і не хоче захистити дружину від свекрухи. Серце підказує їй, що її любов - найбільше щастя, в якому немає нічого поганого, але мораль суспільства і церкви не прощає вільного виявлення почуттів. Катерина б'ється серед нерозв'язних питань.
Напруга в п'єсі наростає, Катерина боїться грози, чує страшні пророцтва божевільною пані, бачить на стіні картину, що зображає страшний суд. У потьмарення розуму вона кається в своєму гріху. Покаяння від чистого серця за релігійними законами обов'язково вимагає вибачення. Але люди забули доброго, прощає і любить Бога, у них залишився Бог карає і карає. Катерина не отримує прощення. Жити і мучитися вона не хоче, їй нікуди йти, кохана людина виявився таким же слабким і залежним, як і її чоловік. Всі зрадили її. Самогубство церква вважає страшним гріхом, але для Катерини це акт відчаю. Краще опинитися в пеклі, ніж жити в «темному царстві». Героїня не може заподіяти нікому шкоди, тому вона вирішує сама піти з життя. Кидаючись з обриву в Волгу, Катерина в останню мить думає не про свій гріх, а про любов, яка висвітлила її житті велике число щастям. Останні слова Катерини звернені до Бориса: «Друг мій! Радість моя! Прощай! »Можна тільки сподіватися, що Бог виявиться милосерднішими до Катерини, ніж люди.