Постать Петра I і переломний характер його часу завжди цікавили російських письменників. Петровська тема знайшла відображення в творах А.Д. Кантемира, М.В. Ломоносова, Г.Р. Державіна, А.Н. Радищева, А.С. Пушкіна.
Особистість в романі трактується як точка докладання історичних сил, які діють іноді наперекір бажанням людини. Роль особистості залежить від того, чи збігається її шлях з дорогою історії. Для прогресивного діяча важливо не тільки підкоряться її волі, а й проявляти ініціативу, бути активним творцем народної долі. Таке уявлення було потрібно правилами соціалістичного реалізму: зображати героя як перетворювача життя.
Роман названий ім'ям головного героя. Увага до нього пояснюється не стільки його особистими якостями, скільки тією роллю, яку він зіграв в історії Росії. Поява Петра підготовлено показом державної кризи в Росії. Помирає цар Федір Олексійович, і найближча царська рідня і бояри вибирають, кого з двох його молодших братів назвати царем. У цей вирішальний час ім'я Петра звучить багато в чому випадково. Необхідність сильного царя висунута часом. На тлі народної злиднів і плутанини у владі з'являється «хлопчик в строкатому вузькому кафтанчік».
Петро виступає перед нами не готовою, що склалася особистістю. Письменник показує свого героя в русі, в розвитку, в процесі його складного формування. Перший том охоплює саме раннє дитинство Петра. Вперше ми бачимо його ще переляканим дитиною в з'їхала набік Мономаховой шапці, коли на вимогу бунтівників стрільців цариця і Матвєєв показують хлопчика з ганку народу. Далі даються інші епізоди реальної біографії Петра.
Образ героя в наступних розділах змінюється. Те це підліток років дванадцяти, «хлопчик з глухим голосом і не кліпаючи совиними очима», якого Алексашка Меньшиков, майбутній його фаворит, вчить хитрості. Те це Петро, вже стає на крило, що дає перший відсіч імператорським домаганням своєї старшої сестри. Під час урочистого хресного ходу в Успенському соборі герой порушує чистий і благоліпний церковний ритуал, в присутності бояр вступає в суперечку з Софією. Ось він нескладний, довготелесий юнак з непомірно великими червоними руками, з маленькими, ще пробиваються вусиками на засмаглому обличчі.
У сюжеті роману правильно підкреслюється, що юність і молодість Петра були сповнені гострих драматичних зіткнень і напруженої боротьби за владу. Петро протиставлений фавориту Софії, Голіцину, як зовні, так і в політичній поведінці. Майбутній цар володіє діяльним характером, прагненням проявити себе в ділі. Першим з таких справ були потішні полки, щодо яких повною мірою проявився гарячий, нестримний норов царя. Ця риса пояснюється в романі безмежною владою і вседозволеністю государя і безумовною покірністю всіх оточуючих. Поступово потішні війська, перетворюючись в Преображенський і Семенівський, стають силою, опорою чоловіка Петра в боротьбі зі старим укладом життя, берегинею якого є царівна Софія. Її підтримують бояри і стрільці.
Головним суспільно-політичним конфліктом того часу став переломний момент у визначенні історичного шляху Росії. Відомий історичний епізод прояснює роль особистості Петра в долі нашої країни.
Винятковість натури героя межує з демонізмом. Його погляд «темний, пильний, нелюдський». Його різкість, нестриманість, жорстокість по відношенню до ворогів, недовірливість, підозрілість вкрай загострені. Риси героя набувають все більш неличностного характер. Історична необхідність підсилює, навіть перебільшує, ті з них, в яких передається суспільство, країна в даний момент часу. Характер Петра, добре відомий за документальними джерелами, набуває художню достовірність.
Незважаючи на сюжетну незавершеність роману, характер правителя змальований досить повно. В його образі проглядаються риси народного вождя, який знає дорогу до нового кращого життя і готового заради неї пожертвувати своєю і чужою долею. Поєднання в образі реального і вигаданого робить зображення героя суперечливим. Петро I показаний як втілення кращих рис національного характеру, як «народний цар-трударів» і як вершитель світової історії.