Середньовічна література - і клерикальна, і світська - мала низку загальних характеристик, які зумовили її внутрішню цілісність. Це була література традиціоналістського типу. На всьому протязі свого існування вона розвивалася на основі постійного відтворення обмеженого набору образних, ідеологічних, композиційних і ін. Структур - топосів (загальних місць) або кліше, що виражався в сталості епітетів, образотворчих кліше, стійкості мотивів і тим, сталості канонів для зображення всієї образної системи (будь то закоханий юнак, християнський мученик, лицар, красуня, імператор, городянин і т.д.). На основі зазначених кліше сформувалися жанрові топоси, котрі володіли власним смисловим, тематичним і зображально-виразним каноном (наприклад, жанр агіографії або "бачень" в клерикальної літератури або жанр куртуазного роману в лицарській літературі).
Середньовічна людина знаходив в літературі загальновизнаний, традиційний зразок, вже готову універсальну формулу опису героя, його почуттів, зовнішності і т.д. (Красуні завжди золотоглаві і блакитноокі, багатії скупі, святі мають традиційним набором чеснот і т.д.).
Двоїсте ставлення середньовіччя до античної культури як перш за все язичницької зумовило вибіркове засвоєння античних культурних традицій і пристосування їх для вираження християнських духовних цінностей та ідеалів. В літературі це виразилося в накладанні античної топіки на топіку Біблії, головного джерела образної системи середньовічної літератури, що освячувала духовні цінності і ідеали середньовічного суспільства.
Друга особливість середньовічної літератури (і клерикальної, та світської) - її яскраво виражений морально-дидактичний характер. Середньовічна людина очікував від літератури моралі, поза мораллю для нього втрачався весь сенс твору.
Третя особливість - і клерикальна, і світська література середньовіччя в однаковій мірі засновані на християнських ідеалах і цінностях і в рівній мірі прагнули до естетичної досконалості, розмежовуючи лише тематично. Хоча, безумовно, сама поява і розвиток світських почав у культурі мало принципове значення, відображаючи ту лінію в становленні духовної культури середньовічного суспільства, розвиток якої пізніше підготує розквіт ренесансної літератури.
Клерикальна література з її яскраво вираженою дидактичністю, широко використовуючи античну і біблійну топіку, визначала смислову спрямованість ранньосередньовічної літератури.
До видінь примикає жанр дидактико-алегоричної поеми (про Страшний суд, гріхопадіння і т.д.).
До дидактичних жанрів відносяться також проповіді, різного роду сентенції, запозичені як з Біблії, так і у античних поетів-сатириків. Сентенції збиралися в спеціальні збірники, своєрідні підручники життєвої мудрості.
Серед ліричних жанрів клерикальної літератури домінуюче становище займали гімни, що оспівують святих покровителів монастирів, церковні свята. Гімни мали власний канон. Композиція гімну про святих, наприклад, включала зачин, панегірик святому, опис його подвигів, молитву до нього з проханням про заступництво і т.д.
Літургія - головне християнське богослужіння, відоме з II століття, носить строго канонічний і символічний характер. До епохи раннього середньовіччя відноситься зародження літургійної драми. Витоки її - діалогічні вставки в канонічний текст літургії, так звані стежки, виникли в кінці IX - X ст. Спочатку ці діалоги супроводжувалися пантомімою, поступово переходячи в сценки, а потім і в невеликі п'єси на біблійні сюжети, що розігруються священиками або співочими біля вівтаря. Католицька церква підтримувала літургійну драму з її яскраво вираженою дидактичністю. До кінця XI ст. літургійна драма втратила зв'язок з літургією. Крім драматизації біблійних епізодів, вона почала розігрувати житія святих, використовувати елементи власне театру - декорації. Посилення розважальності і видовищності драми, проникнення в неї мирського начала змусило церкву винести драматичні вистави за межі храму - спочатку на паперть, а потім і на міську площу. Літургійна драма стала основою для виникнення середньовічного міського театру.