Визнання локального характеру культури дозволило Шпенглером зробити висновок про відсутність загальної спрямованості історичного процесу і підкреслити абсурдність самого поняття "людство". Життя культури, за Шпенглером, - це безперервний процес народження і загибелі ряду культурних форм, які представляють собою своєрідні надбіологічні організми, неповторні і унікальні за своєю суттю. Кожна локальна культура після народження і розквіту починає вичерпувати внутрішні резерви своєї душі, і на цьому етапі культура перетворюється на цивілізацію.
Для О. Шпенглера цивілізація необхідно завершальним етапом розвитку культури. Перехід культури в цивілізацію знаменує собою перехід від творчості до механізму. Основними ознаками цивілізації стають: окостеніння суспільства, ослаблення традицій і релігії, урбанізація, засилля техніки, занепад мистецтва, формування масової культури.
Ідеї О. Шпенглера сприяли розвитку нового напряму в культурології, саме його теоретичні положення утворюють фундамент для більшості сучасних культурологічних досліджень.
Англійський історик і філософ А. Тойнбі (1889-1975) розробив інший варіант теорії циклічного розвитку різних культур. Його основна робота - "Розуміння історії", в якій він стверджує, що теза про єдність всесвітньо-історичного процесу є помилковою.
Для А. Тойнбі всесвітня історія постає у вигляді сукупності історій самостійних "цивілізацій". В рамках світової культури Тойнбі виділив 21 цивілізацію, з яких сьогодні продовжує існувати сім. Цивілізації - це своєрідні "культурно-історичні монади", тобто автономні культурні освіти, в своєму розвитку проходять стадії виникнення, зростання, надлому і розпаду, після чого вони гинуть, поступаючись місцем новій цивілізації. Однак, на відміну від О. Шпенглера, А. Тойнбі вважав, що в житті цих цивілізацій є загальні моменти, які і забезпечують процес поступального розвитку людської спільноти, його духовного вдосконалення.
Однією з найбільш значущих проблем, які намагається вирішити А. Тойнбі, є пошук механізмів, за допомогою яких здійснюється перехід суспільства із статичного стану в динамічний рух, що власне і викликає процес народження і функціонування цивілізації. Один з таких механізмів виражається в законі "Ви-клік-і-Відповідь". Згідно з цим законом кожен крок вперед у розвитку цивілізації пов'язаний з адекватною відповіддю на «Виклик» ситуації. Тойнбі констатує здатність людської особистості впливати на хід історичних подій тому, що адекватна "Відповідь" за своєю суттю - досягнення "творчої меншості". Саме "творча меншість" стає носієм містичного "життєвого пориву". Своєрідність Виклику-і-Відповіді визначає специфіку кожної цивілізації. її ціннісні орієнтири і світоглядні основи.
Теоретичні положення А. Тойнбі перегукуються з концепцією О. Шпенглера. Однак значним досягненням А. Тойнбі, безумовно, є спроба виявити дієві сили історико-культурного процесу і визначити механізми, які здатні як породити цивілізацію, так і знищити її.