Заколоти і бурі молодої душі в повісті «Юність»
На великому тижні, ісповедиваясь перед духівником, Иртеньев відчуває почуття глибокого очищення, близькості до Бога і особливої любові до нього, до людей і самому собі. Николеньке радісно, що він такий чудовий, просвітлений, і йому хочеться, щоб всі домашні та рідні знали про це. А вночі, згадавши про ще один випадок, довго мучиться, вдосвіта схоплюється і мчить на нову сповідь. Отримавши знову прощення і відпущення гріхів, він надзвичайно щасливий. Йому здається, що на світі немає нікого чистіше і просвітлене, але коли в душевному пориві юнак ділиться своїми переживаннями і відчуттями з візником, той не розділяє його емоцій. Радість Ніколенькі поступово згасає, а сам його порив перестає здаватися таким важливим.
Ніколенька стає студентом - це, свого роду пропуск в світ дорослих. І молода людина, звичайно, не може не оступатися. Він дружить з Нехлюдовим, юнаків більш зрілим, ніж він сам, серйозним, статечним. Чи не позбавлений спостережливості, Иртеньев розуміє, що саме Дмитро - та людина, на якого йому слід рівнятися, перебуваючи в середовищі «золотої» молоді: він не п'є, не курить, не поводиться грубо і розв'язно, що не хвалиться перемогами над жінками. І зовсім протилежно поведінку інших приятелів Ніколенькі - Володі і Дубкова. Однак саме вони здаються Миколі зразком «молодчества» і «комільфо»: поводяться невимушено, роблять, що хочуть, гуляють і гульки, і все їм сходить з рук. Ніколенька наслідує приятелям, але нічим хорошим це не закінчується.
У своїх останніх главах «Юність» Толстого змушує багато про що задуматися. Приступивши до навчання, потрапивши в нову, студентське середовище дворянської молоді, Иртеньев спочатку починає жити за її законами, віддалившись від Нехлюдова. Однак досить скоро герой прозріває: в світі немає місця щирим почуттям, поривам, відносинам. Все замінюється умовностями, світськими пристойностями і обмеженнями. Це мучить Николеньку, він розчаровується в собі, своїх прекрасних, наївних мріях, і людей, які його оточують.
Але коли одного разу він дістає зошит, яка підписана «Правила життя». Заридав, герой вирішує, що напише нові правила чесної, чистого життя і не змінить ім. Він чекає другу половину своєї юності, яка повинна бути обов'язково набагато щасливіше першої.
