Ніяких шансів дістати власну зброю, ухилитися або захиститися у них не було. Смольнянін був нелюдськи швидкий. Саньок тільки і встиг, що зробити півкроку вперед та скинути ліву руку, ловлячи сильну частину ворожого клинка на соскользнувшего в долоню і притиснутий до передпліччя ніж. Власне, встиг навіть не він. Тіло спрацювало саме. І на тому ж, несвідомому, рівні Саньок зробила ще півкроку, опинившись до смольняніну впритул і резанув правим ножем збоку, від правого вуха, через акуратну бороду, під самий підборіддя, поверх доспешного ворота, глибоко розкриваючи горло, до лівого вуха, відштовхнув смольняніна плечем і тоді усвідомив, що саме написано на правій руці смольняніна, коли зі скреготом повів в сторону забризканий кров'ю Хрогніра-ярла меч.
"Дмитро Гореслав. Перший рівень".
- Один. - Повз Санька з ревом промчав Ведмежа Лапа. І Буркун. І Торд. Вікінги бігли без ладу, натовпом, зі звірячим риком. Вони накинулися на смольнян зі сказом воїнів Одіна, і ті, теж не встигли зібрати лад, взяли їх порізно. Це був неправильний бій, а побоїще. Саньок сховав ножі, вихопив меч і кинувся в січу. Добіг, рубонув під коліна смольняніна, який бився з Свиди, накинувся на іншого. Той вміло пішов, спробував дістати руку з мечем, натрапив на щит, атакував внизу ... але це був фінт. Коли Саньок кинув щит вниз, а ворог перевів удар на висхідний ... І повалився зі списом в груди. Саньок озирнувся. Новобранці. Вони робили все, як їх вчили. В точності. Тримали лад і метали списи. Влучно.
Все скінчилося за пару хвилин. Смольняне оборонялися хоробро, але якщо вікінгів загибель вождя привела в шаленство, то їх супротивників, схоже, позбавила впевненості.
Останніх двох смольнян взяли в полон. Затиснули щитами і оглушили. Тільки навряд чи це можна було назвати перемогою.
А ще в цьому бою вбили торфу.
Один з полонених був серйозно поранений, другий - практично цілий. Так, пара подряпин. Обидва трималися з великою гідністю. Перед ними, на корточках, сидів Ведмежа Лапа і скандинавською перераховував, що саме він буде з ними робити. Бранці не реагували. Може, у них були залізні нерви, а може - не розуміли. Хоча здогадатися, про що говорить величезний скандинав, було неважко.
Саньок підійшов до нього, поплескав по плечу.
- Чого тобі? - буркнув Ведмежа Лапа, піднімаючись.
- Їх не будуть катувати, - неголосно вимовив Саньок. - Вони помруть в бою. Зі мною.
Може, в інший час він не став би за них заступатися, але зараз його мучила совість. Він убив гравця. Ну це можна пережити. По-перше, гравець цей Санька ледь не вбив, по-друге: ну і що? Ось в Техносвіт гравці тільки і роблять, що вбивають інших гравців. Та будь у нього можливість переграти ситуацію, він прикінчив би цього Гореслава раніше, ніж той схопився за мечі. І врятував ярла і Дахи. А міг би він їх врятувати? Шанс був. Якби Саньок вчасно допер, що Гореслав - гравець. Адже міг би. Хоча б по характерному розташуванню татуювання. Правду казав майстер адаптації: ми бачимо тільки те, що очікуємо побачити. Саньок не очікував зустріти гравця - і стормозіл.
"Ну а якщо б розпізнав вчасно, що з того?" - спробував він заспокоїти сам себе. Як фехтувальник Саньок в підметки не годився Хрогніру. Знай він, що перед ними не просто якийсь там купець з Смоленська, він міг би ярла якось попередити. Хрону лисого цей Гореслав дістав би Хрогніра хитрун, якщо б той не повівся так безтурботно. Ще б пак! Він - ярл, син і онук ярлов, а тут якийсь словенін. Так це ж ким такого словенін треба бути, щоб кинутися на Хрогніра з мечем?
Відповідь в даному випадку очевидний. Гравцем. Цього виявилося достатньо.
Як досить, напевно, було б Саньку показати свою татушку з другим рівнем, щоб Гореслав остерігся. Чи ні? На Саньке адже теж не було рукавичок ...
Тепер уже неважливо. Дахи і Хрогнір. Перший з самого початку був Санько іншому, а Хрогнір ... Як сказав Торд Сніллінг? "Тепер твій батько - Хрогнір-ярл". І ярл кивнув: так і є. Саньок був людиною з іншого часу і іншого суспільства, але він відмінно зрозумів, що означали ці слова. Він оцінив їх вага і випробував чималу гордість: бути сином ярла ...
Минулого не повернути. Ні Хрогніра, ні Дахи, ні Лиса, ні Серьогу Кожина. "Але майбутнє я буду робити сам! - вирішив Саньок. - І почну з того, що не дам замучити цих смольнян!" Вони не заслуговують тортур. І тортур не буде.
- Вони помруть в бою, Лапа! В бою зі мною. Ти їх не зачепиш.
- Ні! - відрізав Саньок. - Ні, Лапа! Я люблю тебе, ти брат мені по хірда, але вони помруть в бою. Або в бою помре один з нас!
- Ти. Я порву тебе на частини! - бризкаючи слиною, закричав Ведмежа Лапа, привертаючи загальну увагу. - Вони вбили мого ярла! Підло! Вони будуть вмирати так, що боги жахнуться!
- На війні не буває подлостей, - ще спокійніше, хоча, бачить Бог, це було нелегко, промовив Саньок. - Є тільки хитрість. І не вони вбили нашого ярла. А той, хто вбив, вже мертвий, і не в твоїх силах йому помститися.
- Хольмганг! - гаркнув Ведмежа Лапа. - Я вб'ю тебе, а потім ...
- А зараз ти вгамуєш, друже! - Підійшов Кетільфаст опустив долоню на плече Лапи. - І перестань кричати. Чи не буде хольмганга. Нас і так занадто мало, і ми - на чужій землі.
- І Сандарам - в своєму праві, - сказав встав з іншого боку Торд Сніллінг. - Це він узяв кров вбивці. Якщо він хоче вбити і цих - тому й бути!
Ведмежа Лапа зиркнув на скальда з-під кудлатих брів, але заперечувати не посмів. Керманич і єдиний залишився в живих Хольд сказали своє слово.
Ведмежа Лапа плюнув в обличчя полоненого. Той, пов'язаний, втертися не міг. Це зробив Саньок.
- Скажи, - запитав він, сідаючи навпроти здорового смольняніна. - Чому ваш вождь Гореслав напав на нас?
Бранець відповів не відразу. Вірніше, не відповів, запитав:
- Звідки ти знаєш його ім'я?
- Просто знаю, і все.
- Тоді ти повинен знати, чому він вас ненавидить.
- А ось цього я не знаю.
- Навіщо? Що це змінить в твоєму і нашої долі?
- У твоїй - нічого. А в моїй - може бути.
- Скажи йому, - пробурмотів другий, поранений. - Він заборонив того, рудому, мучити нас. Хоче вбити нас сам. В бою. Як і належить на тризні. Ти ж не їх крові, воїн, який убив Гореслава? Ти - словенін?
- Так вийшло. Наш ярл не збирався йти сюди. Але ми загубилися в інших ... світах. І вийшли тут.
- Через Краї? - запитав здоровий.
- Так, напевно, через Краї. І у нас є золото. Ми взяли його там. Ми купили б ваш корабель і заплатили дорого. Якби ваш вождь не напав.
- Гореслав завжди бив свеев, - промовив поранений. - Свей вирізали його родину. Дружину, дітей. Замучили. Ти знаєш, як вони можуть. З тих пір він вбиває будь-якого Свея, якого побачить. А вбивати він вміє. Умів.
- Це так, - кивнув Саньок. - Але я його вбив. А завтра вб'ю вас. Ви обоє помрете в бою зі мною. Це все, що я можу зробити.
- Це справедливо, - сказав здоровий.
- І щедро, - додав поранений. - Але ти ще дещо можеш для нас зробити.
- І це - теж, але я б хотів почути про ваші мандри. Ми підемо туди, за Кромку. Там ці знання можуть стати в нагоді.
- Що ж, - сказав Саньок. - Я розповім…
глава 36
Ігрова зона "Мідгард". Олександр Первенцев. Тризна
- Нехай встануть удвох, - сказав Саньок. - Я не буду битися з калікою. - Раз він для бою негідний, можна просто кишки йому випустити? - запропонував Лисина. - Удвох! - Різко сказав Саньок.
- Вибір твій, - неголосно сказав Кетільфаст. - Але вони обидва - хороші воїни. Дуже хороші. Кращим був тільки їх вождь.
- Я його вбив, - нагадав Саньок.
- Нехай б'ється! - втрутився Торд Сніллінг. - Він упевнений, що переможе. І боги його люблять.
- Це так, - погодився керманич. Ні, тепер, після смерті Хрогніра, вже не керманич, а хевдінгов. Вождь. Але не ярл.
Ярлом стане син Хрогніра, який залишився вдома. Коли підросте. І коли покаже себе. До тих пір Кетільфаст - хевдінгов. Так вирішили що живемо й зостались. Дев'ять останніх хірдманов Хрогніра-ярла. Тепер - хірдманов Кетільфаста.
Саньок зняв обладунки. Дахи розповідав йому, як б'ються на тризні. Шолом - можна. Щит - теж.
Це був новий щит. Сніллінг особисто розписав його зовнішню честь захисними рунами і правильними візерунками. Для такого хольмганга, коли поедінщікі мають право рухатися, а не просто по черзі рубають один одного.
Покрутивши щит в руці, Саньок раптом зрозумів, наскільки зжився з цією зброєю за час вика. А адже був час, коли він вважав такий ось круглий, обтягнутий шкірою шматок дерева тягарем.
Берег був рівним і плоским. І місця було досить. Смольняне - готові. Обидва - голі до пояса. У обох торси покриті безліччю саден. У одного - ще і глибока рана на правому боці і ребра зламані. Пораненого Кривий набік, пов'язка червоніла свіжою кров'ю, але тримався він мужньо.
"Ти став нам майже братом, - сказав йому поранений вчора вночі. - Але битися з тобою ми будемо по-справжньому. Боги повинні побачити правду".
Що ж, нехай побачать.
Саньок подивився на річку. Он пліт, на якому вони пройшли через дві Ігрові зони. Або через два світи, якщо користуватися термінологією вікінгів. Тепер на ньому - тіла загиблих. Нагорі - Хрогнір. Зі зброєю і в обладунках. Нижче - Келль, Дахи і торфу. А прямо на палубі - смольняне. Ці - без зброї, щоб богам було зрозуміло, хто переміг.