- За що ж так з нею обійшлися?
- Шкоди від неї багато було, сварилася з усіма, зілля під хати
підливала, закрутки в'язала в житі. Один раз просила вона у нашій молодиці
злот (п'ятнадцять копійок). Та їй каже: "Ні у мене злота, відчепися". -
"Ну, добре, каже, будеш ти пам'ятати, як мені злотого не дала." І що
ж ви думаєте, панича: з тих самих пір стало у молодиці дитя хворіти.
Боліло, боліло, та й зовсім померло. Ось тоді хлопці відьмак і прогнали,
нехай їй очі повилазять.
- Ну, а де ж тепер ця відьмака? - продовжував я цікавитися.
- Відьмака? - повільно перепитав, за своїм звичаєм, Ярмола. - А
- Хіба у неї не залишилося в селі якийсь рідні?
- Ні, не залишилося. Так вона чужа була, з кацапок чи з циганок. Я
ще маленьким хлопцем був, коли вона прийшла до нас на село. І дівчинка з нею
була: дочка або внучка. Обох прогнали.
- А тепер до неї хіба ніхто не ходить: поворожити там або зілля
- Баби бігають, - зневажливо впустив Ярмола.
- Ага! Значить, все-таки відомо, де вона живе?
- Я не знаю. Кажуть люди, що десь близько бісів Кута вона живе.
Знаєте - болото, що за Іріновскій Шляхи. Так ось в цьому болоті вона і
сидить, трясьця її матері.
"Відьма живе в якихось десяти верстах від мого будинку. Справжня,
жива, поліська відьма! "Ця думка відразу зацікавила і схвилювала
- Послухай, Ярмола, - звернувся я до Полесовщик, - а як би мені з нею
познайомитися, з цієї відьмою?
- Тьху! - сплюнув з обуренням Ярмола. - Ось ще добро знайшли.
- Добро чи недобре, а я до неї все одно піду. Як тільки трохи
потеплішає, зараз же і відправлюся. Ти мене, звичайно, проводиш?
Ярмолу так вразили останні слова, що він навіть схопився з підлоги.
- Я. - вигукнув він з обуренням. - А й ні за що! Нехай воно там
бог відає що, а я не піду.
- Ну ось, дурості, підеш.
- Ні, паничу, не піду. ні за що не піду. Щоб я. - знову
вигукнув він, охоплений новим напливом обурення. - Щоб я пішов до
Відьмачий кубла? Так нехай мене бог боронить. І вам не раджу, панич.
- Як хочеш. а я все-таки піду. Мені дуже цікаво на ніс
- Нічого там немає цікавого, - пробурчав Ярмола, з серцем закриваючи
Через годину, коли він, уже прибравши самовар і напившись в темних сінях чаю,
збирався йти додому, я запитав:
- Як звуть цю відьму?
- Мануйдіха, - відповів Ярмола з грубої похмурістю.
Він хоча і не висловлював ніколи своїх почуттів, але, здається, сильно до
мене причепився; прив'язався за нашу загальну пристрасть до полювання, за моє просте
звернення, за допомогу, яку я зрідка надавав його вічно голодуючій
сім'ї, а головним чином за те, що я один на всьому світі не картав його
пияцтвом, чого Ярмола терпіти не міг. Тому моя рішучість познайомитися
з відьмою привела його в огидне настрій духу, яке він висловив
тільки посиленим сопінням та ще тим, що, вийшовши на ганок, з усієї сили
вдарив ногою в бік свою собаку - Рябчика. Рябчик відчайдушно заверещав і
відскочив убік, але одразу ж побіг слідом за Ярмолою, не перестаючи
Дня через три потепліло. Одного ранку, дуже рано, Ярмола увійшов в мою
кімнату і заявив недбало:
- Потрібно рушниці почистити, панич.
- А що? - запитав я, потягуючись під ковдрою.
- Заєць вночі сильно схожий: слідів багато. Може, підемо на Пановко?
Я бачив, що Ярмола не терпиться скоріше піти в ліс, але він приховує це
пристрасне бажання мисливця під удаваною байдужістю. Дійсно, в
передній вже стояла його одностволка, від якої не пішов ще жоден бекас,
незважаючи на те що поблизу дула вона була прикрашена кількома олов'яними
латками, покладеними в тих місцях, де іржа і порохові гази проїли
Ледь увійшовши в ліс, ми одразу ж напали на заячий слід: дві лапки поруч і
дві позаду, одна за одною. Заєць вийшов на дорогу, пройшов по ній сажнів
двісті і зробив з дороги величезний стрибок в сосновий молодняк.
- Ну, тепер будемо обходити його, - сказав Ярмола. - Як дав стовпа, так
тут зараз і ляже. Ви, панич, йдіть. - Він задумався, міркуючи по
якимось лише їм відомим прикметами, куди мене направити. -. ви йдіть
до старої корчми. А я його обійду від Замлиння. Як тільки собака його
вижене, я буду Гука вам.
І він одразу ж зник, точно пірнув в густу гущавину дрібного чагарнику.
Я прислухався. Жоден звук не видав його браконьєрської ходи, жодна
гілочка не тріснула під його ногами, взутими в ликові постоли.
Я неквапливо дійшов до старої корчми - нежитловий, розваленої хати, і
став на узліссі хвойного лісу, під високою сосною з прямим голим стовбуром.
Було так тихо, як тільки буває в лісі зимою в безвітряний день.
Навислі на гілках пишні грудки снігу давили їх донизу, надаючи їм
чудовий, святковий і холодний вигляд. Час од часу зривалася з вершини
тоненька гілочка, і надзвичайно ясно чулося, як вона, падаючи, з легким
тріском зачіпала за інші гілки. Сніг рожевів на сонці і синів в тіні.
Мною опанувало тихе чарівність цього урочистого, холодного безмовності,
і мені здавалося, що я відчуваю, як час повільно і безшумно проходить
Раптом далеко, в самій гущавині, пролунав гавкіт Рябчика - характерний гавкіт
собаки, що йде за звіром: тоненький, залівчатий і нервовий, майже
що переходить у вереск. Негайно ж почув я і голос Ярмоли, кричав з
жорстокістю слідом собаці: "У - бий! У - бий!", перший склад - протяжним
різким фальцетом, а другий - уривчасто бас нотою (я тільки багато
часу через довідався, що цей мисливський поліський крик походить від
Мені здавалося, судячи з напрямку гавкоту, що собака жене вліво від мене,
і я мерщій побіг через галявину, щоб перехопити звіра. Але не встиг
я зробити і двадцяти кроків, як величезний сірий заєць вискочив з-за пня і,
як ніби не поспішаючи, заклавши назад довгі вуха, високими, рідкісними
стрибками перебіг через дорогу і зник у молодняку. Слідом за ним
стрімко вилетів Рябчик. Побачивши мене, він слабо махнув хвостом,
квапливо куснув кілька разів зубами сніг і знову погнав зайця.
Ярмола раптом так само безшумно виринув з хащі.
- Що ж ви, панич, не стали йому на дорозі? - крикнув він і докірливо
- Та далеко було. більше двохсот кроків.
Бачачи моє збентеження, Ярмола пом'якшав.
- Ну нічого. він від нас не піде. Ідіть на Іріновскій шлях, - він
Зараз туди вийде.
Я пішов у напрямку Іріновскій шляху і вже через хвилини дві
почув, що собака знову жене десь недалеко від мене. охоплений
мисливським хвилюванням, я побіг, тримаючи рушницю навпереваги, крізь густий
чагарник, ламаючи гілки і не звертаючи уваги на їх жорстокі удари. Я біг
так досить довго і вже став задихатися, як раптом гавкіт собаки
припинився. Я пішов тихіше. Мені здавалося, що якщо я буду йти все прямо,
то неодмінно зустрінуся з Ярмолою на Іріновскій шляху. Але незабаром я
переконався, що під час мого бігу, огинаючи кущі та пні і зовсім не думаючи про
дорозі, я заблукав. Тоді я почав кричати Ярмола. Він не відгукувався.
Тим часом машинально я йшов все далі, ліс рідшав потроху, грунт
опускалася і ставала купинястої. Слід, відтиснутий на снігу моєю ногою,
швидко темнів і наливався водою. Кілька разів я вже провалювався по
коліна. Мені доводилося перестрибувати з купини на купину; в покривав їх
густому буром моху ноги тонули, точно в м'якому килимі.
Чагарник скоро зовсім закінчився. Переді мною було велике кругле
болото, занесене снігом, з-під білої пелени якого стирчали рідкісні
купини. На протилежному кінці болота, між деревами, визирали білі
стіни якийсь хати. "Ймовірно, тут живе Іріновскій лісник, - подумав
я. - Треба зайти і розпитати у нього дорогу ".
Але дійти до хати було не так-то легко. Кожну хвилину я пов'язав в
трясовині. Чоботи мої набрали води і при кожному кроці голосно хлюпали;
ставало несила тягти їх за собою.
Нарешті я перебрався через це болото, виліз на маленький пагорб
і тепер міг добре розглянути хату. Це навіть був не хата, а саме
казкова хатинка на курячих ніжках. Вона не стосувалася підлогою землі, а була
побудована на палях, ймовірно, з огляду на повені, затоплює весною весь
Іріновскій ліс. Але одна сторона її від часу осіла, і це надавало
хатинці кульгавий і сумний вигляд. У вікнах бракувало кількох стекол; їх
замінили якісь брудні ганчірки, випирає горбом назовні.
Я натиснув на клямка і відчинив двері. В хаті було дуже темно, а у мене,
після того як я довго дивився на сніг, ходили перед очима фіолетові
кола; тому я довго не міг розібрати, чи є хто-небудь в хаті.
- Гей, добрі люди, хто з вас вдома? - запитав я голосно.
Близько грубки щось завозилося. Я підійшов ближче і побачив стару,
сиділа на підлозі. Перед нею лежала величезна купа курячого пір'я. стара
брала окремо кожне перо, здирала з нього борідку і клала пух в кошик,
а стрижні кидала прямо на землю.
"Та це ж - Мануйлиха, Іріновскій відьма", - промайнуло у мене в
голові, ледь я тільки уважніше придивився до стару. всі риси
баби-яги, як її зображує народний епос, були в наявності: худі щоки,
втягнуті всередину, переходили внизу в гострий, довгий в'ялий підборіддя,
майже стикався з висячим вниз носом; провалився беззубий рот
безперестанку рухався, точно пережовуючи щось; вицвілі, колись
блакитні очі, холодні, круглі, опуклі, з дуже короткими червоними
століттями, дивилися, точно очі небаченої зловісної птиці.
- Здрастуй, бабка! - сказав я якомога привітніше. - Тебе чи не
Мануйлихой чи звуть?
У відповідь щось заклекотало і захрипіло в грудях у баби; потім з її
беззубого, шамкає рота вирвалися дивні звуки, схожі на
задихається каркання старої ворони, то раптом переходили в сиплим
- Перш, може, і Мануйлихой звали добрі люди. А тепер звуть
зовуткой, а величають качкою. Тобі що треба щось? - запитала вона недружелюбно
і не припиняючи свого одноманітного заняття.
- Так ось, бабуся, заблукав я. Може, у тебе молоко знайдеться?
- Немає молока, - сердито відрізала стара. - Багато вас по лісі ходить.
Всіх не напоїти, не нагодуєш.
- Ну, бабуся, неласкава ж ти до гостей.
- І справді, батюшка: зовсім неласкава. Різноманітної для вас не тримаємо.
Втомився - посидь, ніхто тебе з хати не жене. Знаєш, як у прислів'ї
йдеться: "Приходьте до нас на призьбі посидіти, у нашого свята
дзвону послухати, а обідати до вас ми і самі здогадаємося ". Так-то ось.
Ці мовні звороти відразу переконали мене, що стара дійсно прийшла
в цьому краї; тут не люблять і не розуміють хльосткій, уснащенной рідкісними
слівцями мови, якою так охоче хизується краснобай-северянин. Між тим
стара, продовжуючи механічно свою роботу, все ще бурмотіла щось собі
під ніс, але все тихіше і невиразно. Я розбирав тільки окремі слова, які не
мали між собою ніякого зв'язку: "Ось тобі і бабуся Мануйлиха. А хто
такий - невідомо. Літа-то мої не маленькі. Ногами Єгоза, стрекоча,
сокочіт - чиста сорока. "
Я деякий час мовчки прислухався, і раптова думка, що переді
мною божевільна жінка, викликала у мене відчуття бридливого страху.
Однак я встиг озирнутися навколо себе. Більшу частину хати займала
величезна облуплена піч. Образів в передньому кутку не було. По стінах,
замість звичайних мисливців з зеленими вусами і фіолетовими собаками і
портретів нікому не відомих генералів, висіли пучки засушених трав,
зв'язки зморщених корінців та кухонний посуд. Ні сови, ні чорного кота я
не помітив, але зате з грубки два рябих солідних шпака дивилися на мене з
здивованим і недовірливим виглядом.
- Бабуся, а води-то у вас, по крайней мере, можна напитися? - запитав
я, піднімаючи голос.
- А он в діжці, - кивнула головою стара.
Вода відкликала болотної іржею. Подякувавши стару (на що вона не
звернула жодної уваги), я запитав її, як мені вийти на шлях.
Вона раптом підняла голову, подивилася на мене пильно своїми
холодними, пташиними очима і забурмотіла квапливо:
- Йди йди. Іди, молодець, своєю дорогою. Нічого тут тобі робити.
Хороший гість в гостинку. Іди, батюшка, іди.
Мені дійсно нічого більше не залишалося, як піти. Але раптом мені
спало на думку спробувати останній засіб, щоб хоч трохи пом'якшити
сувору стару. Я вийняв з кишені новий срібний четвертак і простягнув
його Мануйлихе. Я не помилився: при вигляді грошей стара заворушилася, очі її
розкрилися ще більше, і вона потягнулася за монетою своїми скорченими,
вузлуватими, тремтячими пальцями.
- Е, ні, бабка Мануйлиха, даром не дам, - поддразніть я її, ховаючи
монету. - Ну-ка, поворожи мені.
Коричневе зморщене обличчя чаклунки зібралося в незадоволену гримасу.
Вона, мабуть, коливалася і нерішуче дивилася на мій кулак, де були
затиснуті гроші. Але жадібність взяла верх.
- Ну, ну, підемо, чи що, підемо, - прошамкала вона, насилу підводячись
з підлозі. - Нікому я не ворожу тепер, півники. Забула. Стара стала, очі
не бачать. Тільки для тебе хіба.
Тримаючись за стіну, здригаючись на кожному кроці згорбленим тілом, вона
підійшла до столу, дістала колоду бурих, розпухлих від часу карт,
стасовала їх і присунула до мене.
- Симі-ка. Лівою ручкою симі. Від серця.
Поплювавши на пальці, вона почала розкладати кабалу. Карти падали на