Пенсне з'явилися в XVI столітті. Спочатку пенсне здавалися незручними, однак в кінці XIX - початку XX століття пенсне перевершили по популярності окуляри з заушнікамі і стали на якийсь час найпоширенішим типом очок.
Нововведенням було використання металу для пружини, а також оригінальна конструкція носових упорів оправи: якщо у очок з арочної переніссям обідки оправи безпосередньо притискалися до носа, то у пенсне були особливі носові упори - підпружинені дуги, приєднані до обідком зовні.
Лінзи в пенсне утримувалися переніссям за допомогою кріплень і носових упорів, які могли бути або гнучкими, або нерухомими. Приблизно з другої половини 19 століття, багато в чому завдяки застосуванню у виготовленні пенсне нових матеріалів, стало можливим створення моделей, що були одночасно і легкими і міцно сиділи на носі, що дало новий поштовх бурхливому поширенню пенсне як повсюдного оптичному аксесуару. Метал в пенсне часто замінювали іншими матеріалами, такими як ріг, целулоїд, каучук і ін. Також поширилися пенсне, звані китайськими або японськими, перенісся яких виготовлялися з черепахового панцира.
Спочатку світлові прорізи пенсне були круглими, а в 1841 році на ринку оптичних приладів з'явилися також і овальні моделі. Дуже часто до оправі пенсне було прироблено невелике колечко для можливості брати прилад руками. Поступово через дане колечко до пенсне почали прикріплювати ланцюжок або шнурок. Ланцюжок могла використовуватися для кріплення пенсне за вухом, а шнурок міг бути приколоти до одягу, щоб пенсне, що зірвалося з перенісся, не падало на підлогу. Шнурок також міг використовуватися як елегантний аксесуар одягу. Особливості конструкції надавали можливості використання пенсне як засіб комунікації. Як правило, носії пенсне могли здійснювати умисний скидання його з перенісся, як прояв невдоволення тим, що відбувається
Використання в світському середовищі
Першим документальним свідченням використання пенсне царственими особами Російської імперії стали фотографії 1860-х рр. великого князяКонстантіна Миколайовича, сфотографованому в пенсне. Згодом і інші князі та княгині Росії стали публічно носити пенсне. У 1906 році в Люксембурзі з'явилася поштова марка, на якій був зображений великий герцог Вільгельм IV в пенсне, що зробило пенсне аксесуаром світського життя в Європі.
Пенсне користувалися популярністю, як у чоловіків, так і у жінок, і були символом інтелігентності їх носія. У 1910-і рр. в моду увійшли безободковие моделі пенсне.