Спільність території - найважливіша умова формування всіх типів етносів. Причому, будучи умовою становлення етносу, цілісність території не є строго обов'язковим фактором його подальшого відтворення. Сформоване самосвідомість, ідеологія і культура можуть виявитися конституирующими і відтворюють етнос навіть при втраті територіальної спільності. Це чітко видно на прикладі етнічної історії євреїв.
Етнічна спільність - це історично сформована на певній території стійка спільність людей, що володіє відносно стабільними особливостями мови, культури і психіки, усвідомленням своєї єдності і відмінності від подібних спільнот (самосвідомістю), фіксованим в самоназві (етнонімі).
На ранніх стадіях розвитку людського суспільства починають формуватися етногенетичні пучки - групи генетично споріднених народів, що мають спільні етногенетичні витоки. Наприклад, східноєвропейський етногенетичний пучок об'єднує східнослов'янські, западнофінскіе і летто-литовські народи. Їх тісна спорідненість, зокрема наявність балтійського і фінського субстратів в етногенезі східнослов'янських народів, підтверджується як усіма видами історичних джерел, так і антропологічними даними. На думку Т. І. Алексєєвої і В. П. Алексєєва, формування його слід віднести до епохи найбільш інтенсивного слов'янського етногенезу, т. Е. До початку I тисячоліття н. е. [1, c. 208]. На жаль, наступні історичні події, зокрема, звернення народів Прибалтики до католицької релігії не сприяли культурному єднанню народів, що включаються в цей пучок.
На зміну племенам приходять військово-політичні союзи племен - народності. Народності - це історично сформовані спільності людей, що характеризуються спільністю етнічного самосвідомості, мови, території, єдністю господарського і культурного життя. Ознаки в визначенні викладені в порядку значимості. Народності виникають в різні історичні епохи, починаючи з рабовласницької і аж до сучасної. В епоху античності греки і римляни були вже народностями.
Освіта багатьох європейських народностей в період феодалізму привело до заміни кровноспоріднених зв'язків територіальними зв'язками, а також до деякого зміцнення господарських зв'язків і розвитку торгівлі. У цей період виникли міграція населення, приватна власність і стану. Деякі племінні мови зводяться до рівня діалектів або зникають, а один з них перетворюється в спільну мову народності. Однак необхідно відзначити, що в основному феодальне господарство було ще натуральним, ринкові відносини не були панівними в суспільстві. Тому економічний чинник не придбав ще того значення, яке він мав для утворення націй.
В епоху капіталізму виникають нації. Нація - це історично сформована спільність людей, яка виникає і розвивається на основі спільності економічних зв'язків, території, мови, а також особливостей психології і культури, які відображають відносну єдність інтересів, що складають дану націю класів, їх спільне історичне минуле.
Нації виникають двома шляхами: 1) з народностей, що проживали на даній території; 2) з представників різних народів, що іммігрували в одну країну. З народностей виникли англійська, французька та інші європейські нації. Американська нація в США виникла з представників різних народів і навіть різних рас.
У переважній більшості розвинених країн світу під нацією розуміють согражданство, спільнота громадян, що утворюють дане держава. Держави-нації в США, Франції, Данії і т. Д. Не перебувають з національних держав.
Однак державність є важливим, але не обов'язковою ознакою нації, оскільки існують багатонаціональні держави з унітарною державним устроєм. Баски в Іспанії, курди в Туреччині та Іраку, палестинці позбавлені своєї державності, але не перестають бути націями. Тільки в колишніх республіках СРСР і Югославії в основу державного устрою був закладений етнічний принцип, що, на думку вчених, і стало однією з вирішальних причин їх розпаду. Титульні нації, що дали назву території, тут самовизначалися за рахунок витіснення або утиски інших етносів.
Таким чином, не держави будують нації, а навпаки.
Типовим елементом етнічної структури є національні групи. тобто такі групи людей, які зберігають етнічні ознаки будь-якої нації, і проживають за межами своїх національно-державних утворень або не мають таких взагалі. До середини 30-х років в нашій країні національні групи називалися національними меншинами. Тоді цей термін вважали принизливим, крім того, чисельність деяких меншин виявилася більше чисельності ряду націй. Число національних груп на території СНД в результат розпаду СРСР збільшилася. У Росії живуть сотні тисяч німців, євреїв поляків, в той же час за її межами опинилися 24 мільйони росіян [6, с. 78].
В Алтайському краї є Німецький національний район, районним центром якого є Гальбштадт.
Якщо національна група не проживає компактно на території іншої держави, зберігаючи безпосередні соціокультурні зв'язку, а перебуває в розсіяному стані, то її називають діаспорою. У всіх місцевостях тієї держави, де дислокується діаспора, вона становить незначну меншість населення. Однак, не виключено, коли за межами території титульного етносу проживає велика його частина. Так, в Татарстані проживає приблизно половина російських татар. Питома вага діаспори у мордви і марійців на території всієї Росії становить відповідно 71 і 51 відсоток [6, с. 79].
Серед населення Алтайського краю німці займають друге місце за чисельністю населення після росіян. В цілому національний склад Алтайського краю відрізняється великою різноманітністю. На території краю проживають представники досить численних національностей (від 80 до 8 тис. Чол.). До них відносяться: українці, білоруси, казахи, татари, мордва. Чисельність інших етнічних груп, що проживають на Алтаї, не досягає 5-х тис. Чоловік. Вони представлені чуваші, азербайджанцями, вірменами, євреями, узбеками, грузинами, поляками, литовцями, чеченцями, комі та ін.
Нарешті, в Росії є досить значне число малих етнічних груп. які налічують від декількох десятків до декількох сотень чоловік і зберігають деякі етнічні ознаки: діалект, самосвідомість, деякі побутові традиції і територію розселення. Це ороки, що живуть на Сахаліні (170 осіб), енці - на півострові Таймир (200 осіб) та інші.
Друге місце за рівнем приросту займають чеченці. Їх чисельність збільшилася на 50% і досягла 1, 36 млн. Чоловік (причому мільйон доводиться на саму Чечню). Вчені припускають, що смертність через військові дій була меншою, ніж прийнято вважати. Перепис показала чисельний зростання башкир внаслідок різних причин, в тому числі причин демографо-міграційного характеру. Чисельність татар практично не змінилася. Причини уповільнення зростання: демографічні процеси, процеси асиміляції і неточності обліку етнічної ідентичності.
Незначно скоротилася чисельність чувашів як наслідок несприятливої демографічної тенденції і зміни етнічної ідентичності. Перепис зафіксувала сильне і ніким непередбачене зниження чисельності українців - з 4, 36 млн. До 2, 94 млн. Т. Е. Майже на третину. Причиною цього феномена є зміна ідентичності, оскільки до теперішнього часу Україна є основним джерелом російського міграційного приросту.
Полуторное збільшення чисельності зафіксовано серед даргинцев і аварцев. На 130 тис. Чоловік збільшилася чисельність кабардинців. Практично єдиним джерелом збільшення чисельності серед перерахованих кавказьких груп - природний приріст. На 28% збільшилася чисельність осетин, так як десятки тисяч осетин переселилися в Північну Осетію з Грузії.
Чисельність казахів зросла всього лише на 3%, хоча спостерігається їх інтенсивний міграційний потік з сусіднього Казахстану.