Почавши обробляти рослини наші давні предки стали відбирати, зберігати і розмножувати кращі з них. таким чином здійснюючи штучний відбір і тим самим відкривався шлях для емпіричної селекції. Вона грунтувалася на найпростіших методах.
Наприклад в північно-західних районах Росії створення високорослих форм льону-довгунця відбувалося на основі тривалого застосування прийому, який отримав назву січки. Суть його полягає в відрізанні верхівки снопа і використанні на посів насіння тільки цієї частини. В результат в посів не могли потрапити насіння низькорослих гіллястих рослин (примітивний відбір). Штучний відбір у багатьох країнах набував все більш масовий характер.
У Росії народна селекція призвела до створення неперевершених по зимостійкості місцевих сортів конюшини, кращих в світі сортів льону-довгунця, чудових місцевих сортів ярої та озимої пшениці ( «полтавки, красноколоскі, Кримки, белоколоскі, кубанки»), які згодом були широко використані для створення селекційних сортів як в СНД, так і за кордоном.
Народна селекція, хоча і була ще позбавлена наукової основи, але внаслідок масовості і тривалості проведення поліпшують відборів зробила вирішальний вплив на формування основних типів сучасних культурних рослин. Так, Пменій, що народився напередодні нової ери, вперше згадує про вид капусти з потовщеним стеблом. Але лише приблизно через 800 років з'явився опис капусти кольрабі та ще через 1200 років знадобилося для того, щоб ця культура набула сучасних форм і якості.
Розвиток капіталізму в кінці 18 століття в Західній Європі дало важливі стимули до організації сортового насінництва як дохідної статті капіталістичного господарства, що призвело до виникнення промислової селекції. У цей період в ряді країн були організовані перші колекційні розплідники. До 1774 року у Франції була заснована знаменита насіннєва фірма «Вільморен» багато зробила для початкового розвитку селекції.
До цього часу був виконаний ряд важливих досліджень з ботаніки, а також проведені практичні роботи по селекції. У зв'язку з цим перш за все слід згадати дослідження Йозефа Готліба Йозеф Готліб Кельрейтер, почесного члена С-Петербурзької Академії наук, який в період з 1755 по 1806гг в широких масштабах проводив схрещування. У своїх численних працях, що вражають донині точністю і кругозором, Йозеф Готліб Кельрейтер враховував практичне значення міжвидової гібридизації та можливість використання ефекту, який ми тепер називаємо гетерозисом.
В кінці 18 століття англійський селекціонер Найт вже застосовує схрещування різних форм гороху і створює нові сорти, які поширені в практиці. На початку 19 століття його співвітчизник Патрік Шірреф вивів кілька сортів зернових культур шляхом виділення в посівах природних мутантів. Приблизно в той же період Ф.Галлет вперше застосував багаторазовий сімейності відбір. Німецькі селекціонери Ріхтер, Паума і Цимбал в середині 19 століття працювали по селекції картоплі. Вони та інші визначили підвищення крахмалистости цієї культури від 8 до 20% і вище. З 60-х років минулого століття Вільморен (син) спираючись на роботи батька по ріпаку, використовував в селекції цукрових буряків свій принцип відбору окремих рослин з проведенням порівняльної оцінки їх потомств, тобто принцип, який до цього дня застосовується в селекції. Великих практичних успіхів у селекції пшениці домігся німецький селекціонер Вільгельм Рімнау, що застосував схрещування різних типів цієї культури. Крім того йому в 1888р вперше вдалося отримати плідний гібрид від схрещування пшениці з житом (тритикале). Виключно практичних результатів досяг видатний американський селекціонер другої половини 19 століття і початку 20 століття Лютер Бербанк. Застосовуючи метод гібридизації, вміло користуючись багаторазовим добором, він створив багато цінних сортів плодових, овочевих та декоративних культур. У Росії в другій половині 19 століття працював городник з Петербурга Е.А. Грачов, який на виставках овочевих культур і картоплі отримав 60 медалей, 10 з яких золоті, а в 1877 році він був обраний членом Паризької академії с / г-ва, промисловості і торгівлі. І.В. Мічурін за своє життя створив понад 300 сортів різних культурних рослин.
Всі перераховані вище вчені стояли на порозі наукової селекції, для чого й необхідно було багато наявний наукові передумови зв'язати в теоретично обґрунтовану селекційну науку. Величезну роль в розумінні еволюційного процесу, у розвитку природознавства і селекції зіграла робота Ч. Дарвіна «Походження видів шляхом природного відбору (1859) та інші його праці« Зміна домашніх тварин і культурних рослин »(1868),« Дія перехресного запилення і самозапилення в рослинному світі ».
Теорія Дарвіна - це теорія еволюції організмів, заснована на визнанні природного відбору в якості головного рушійного і творчого фактора еволюції. Він показав, що на основі спадкової мінливості людина шляхом відбору, збереження і розмноження корисних для нього організмів тобто штучного відбору, створив численні сорти культурних рослин. Організми будь-якого виду постійно ведуть боротьбу за існування, що включає їх взаємодії з факторами зовнішнього середовища і внутрішньовидову конкуренцію. Неминучим результатом спадкової мінливості організмів в умовах боротьби за існування є природний добір, який зберігає найбільш пристосовані до даних умов особини. Для наукової селекції еволюційно вчення Дарвіна стало першоосновою. Вирішальне значення для формування наукової селекції зіграло вторинне відкриття в 1900году законів спадковості, сформульованих Г. Менделем ще в 1865 році і виникнення нової науки - генетики. Три дослідника: Г. де Фриз в Голландії, К.Корренс в Німеччині і Е. Чермак в Австрії - незалежно один від одного і на різних об'єктах вдруге відкрили ці закони, які і лягли в основу подальшого розвитку селекції у всій її складності і різноманітті.