Основний акт - «Загальне положення про селян, що з кріпацтва» - містив головні умови селянської реформи:
Як вказував історик П. А. Зайончковський, уявлення про те, що «ця свобода не справжня» поділялося після реформи не тільки селянами, а й широкими верствами населення, включаючи ліберальну інтелігенцію: «Оприлюднення" Положень "відразу ж викликало потужний підйом селянського руху. Зберігаючи наївну віру в царя, селяни відмовлялися вірити в справжність маніфесту і "Положень", стверджуючи, що цар дав "справжню волю", а дворянство і чиновники або її підмінили, або тлумачать в своїх корисливих інтересах »; «Герцен і Огарьов писали, що народу потрібні" земля і воля "»; «Завдання маніфесту [про звільнення селян] полягала в доказі того, що пограбування селян є актом" найбільшої справедливості ", внаслідок чого вони покірно повинні виконувати свої повинності поміщику. Відомий громадський діяч ліберального напряму Ю. Ф. Самарін в своєму листі до тульському поміщику князю Черкаському саме так і оцінював значення маніфесту ... від якого, за його словами, "віє скорботою по кріпосного права" »[21].
«Положення про пристрій дворових людей» передбачало звільнення їх без землі, однак протягом 2 років вони залишалися в повній залежності від поміщика.
«Положення про викуп» визначало порядок викупу селянами землі у поміщиків, організацію викупної операції, права і обов'язки селян-власників. Викуп ж польового наділу залежав від угоди з поміщиком, який міг зобов'язати селян викупляти землю на свою вимогу. Ціна землі визначалася оброком, капіталізованим з 6% річних. У разі викупу за добровільною згодою селяни повинні були внести поміщику додатковий платіж. Основну суму поміщик отримував у держави, якому селяни повинні були погашати її протягом 49 років щорічно викупними платежами.
За даними Н.Рожкова і Д.Блюма, в нечорноземної смузі Росії, де проживала основна маса селян-кріпаків, викупна вартість землі в середньому в 2,2 рази перевищувала її ринкову вартість [26]. Тому фактично ціна викупу, встановлена відповідно до реформою 1861 року входили не тільки викуп землі, а й викуп самого селянина з сім'єю - подібно до того, як раніше кріпосні могли викупити вільну у поміщика за гроші за домовленістю з останнім. Такий висновок роблять, зокрема, Д. Блюм [27]. П. А. Зайончковський [28]. а також історик Б. Н. Миронов, який пише, що селяни «викуповували не тільки землю ... але і свою свободу» [29]. Таким чином, умови звільнення селян в Росії були значно гірше, ніж в Прибалтиці, де вони були звільнені ще при Олександрі I без землі, а й без необхідності сплачувати викуп за себе.
Відповідно, за умовами реформи селяни були по суті змушені складати до викупу землі, яку М. Н. Покровський називає «примусової власністю». А «щоб власник від неї не втік, - пише історик, - чого, залежно від обставин справи, цілком можна було очікувати, - довелося поставити" звільняли "в такі юридичні умови, які дуже нагадують стан якщо не арештанта, то малолітнього або недоумкуватого, що знаходиться під опікою »[31]. Як вказує П. А. Зайончковський, за користування поміщицької землею «тимчасовозобов'язаних селяни» були зобов'язані відробляти панщину або платити оброк, які навіть зросли за підсумками реформи (в розрахунку на десятину землі селянина). Вони не мали права відмовитися від наданого їм поміщиком наділу і відповідно, від «феодальних повинностей» по крайней мере, в перші дев'ять років. «Ця заборона, - пише історик, - досить яскраво характеризувало поміщицький характер реформи». У наступні роки відмова від землі був обмежений низкою умов, що ускладнюють здійснення цього права [32]. А після 1881 р викуп землі і зовсім став обов'язковим.
На те ж значення відрізків як результату селянської реформи вказував П. А. Зайончковський [35]. Як писав після реформи 1861 р смоленський поміщик А. Н. Енгельгардт, «тепер ... інше маєток і без лугів, і з поганою землею дає великий дохід, тому що воно сприятливіші для землевласника розташоване щодо сіл, а головне, володіє" відрізками ", без яких селянам не можна обійтися, які загороджують їх землі від земель інших власників »[36]. Як писав М. Є. Салтиков-Щедрін, «коли тільки що пішли чутки про майбутню селянської колотнечі ..., коли настав термін для складання статутний грамоти, то він [поміщик] без найменшого праці обплутав майбутніх" соседушек "з усіх боків. І себе, і селян розділив дорогою: по одну сторону дороги - його земля (орна), по іншу - надельная; по одну сторону - його садиба, по іншу - селянський порядок. А ззаду села - селянське поле, і кругом, куди не глянь, - панський ліс ... Словом сказати, так обставив справу, що газди курки випустити нікуди »[37].
Як вказував П. А. Зайончковський, орендні ціни на відрізані у селян землі були значно вище існуючих середніх орендних цін (в наведених ним прикладах - в 2 рази). Крім того, зазвичай використання цих земель селяни не оплачували грошима, а відпрацьовували, що ще більш збільшувало для них тягар поміщицьких відрізків, тому що праця селянина в цьому випадку оцінювався значно дешевше, ніж за умови вільного найму [38].
Під впливом Польського повстання 1863 сталися зміни в умовах Селянської реформи в Литві, Білорусії та на Правобережній Україні - законом 1863 вводився обов'язковий викуп; зменшилися на 20% викупні платежі; селяни, обезземелені з 1857 по 1861, отримували повністю свої наділи, обезземелені раніше - частково.
Перехід селян на викуп розтягнувся на кілька десятиліть. До 1881 залишалося під тимчасовозобов'язаних відносинах 15%. Але в ряді губерній їх було ще багато (Курська 160 тис. 44%; Нижегородська 119 тис. 35%; Тульська 114 тис. 31%; Костромська 87 тис. 31%). Швидше йшов перехід на викуп в чорноземних губерніях, там же переважали і добровільні угоди над обов'язковим викупом. Поміщики, що мали великі борги, частіше, ніж інші, прагнули прискорити викуп і укласти добровільні угоди.
А. І. Корзухин. Збір недоїмок (відводити останню корову). Картина 1868 р
Перехід з «тимчасовозобов'язаних» в «викупні» також не давав селянам права покинути свою ділянку - тобто свободи пересування. Деякі історики вважають, що наслідком реформи стала «відносна свобода пересування» селян [45]. однак, на думку експертів з селянського питання, відносна свобода пересування і господарської діяльності була у селян і до 1861 р [46].
Жебраки. Картина С. А. Виноградова
Селянська реформа 1861 спричинила за собою скасування кріпосного права і на національних околицях Російської імперії.
Селянська реформа 1861 року поклала початок процесу швидкого зубожіння селян. Середній селянський наділ в Росії в період з 1860 по 1880 рік зменшився з 4,8 до 3,5 десятин (майже на 30%), з'явилося безліч селян, що розорилися, сільських пролетарів, які жили випадковими заробітками - явище, практично зникло в середині XIX в. [50].