У вітчизняній історії XIX ст. (Особливо друга його половина) характерне чергування реформ і контрреформ. Головна причина такого процесу в тому, що правлячі кола, усвідомлюючи необхідність певних реформ, при їх проведенні прагнули не допускати ломки традиційних для Росії суспільно-політичного ладу, тобто відстоювали консервативно охоронні принципи. Але коли правлячі кола приходили до висновку про те, що ліберальне або революційне прояв може загрожувати державним засадам, наступала черга владних контрреформ. Тому реформаторами в Росії виступали самодержці і наближені до них громадські діячі.
Після Катерини II правил її син Павло I (1796-1801гг.). Він прагнув виключити всі прояви лібералізму і вільнодумства в Росії шляхом посилення дисципліни і влади. У 1797г. Павло видав «Установа про імператорського прізвища», за яким скасовувався петровський указ про престолонаслідування. Це означало повернення до традиційного для Росії спадкоємства престолу, переходу його по чоловічій лінії від батька до сина, а за відсутності синів - до старшого з братів. Павло обмежив дію жалуваною грамоти дворянству, посилив порядок їх служби. В результаті останнього в історії Росії палацового перевороту Павло I був убитий. Імператором став Олександр I (1801-1825гг.).
Для початкового періоду його царювання характерним було бажання реалізувати різні ліберальні проекти. Їх підказували члени створеного при імператорі «негласного комітету» - прихильники англійської системи суспільного устрою і економіки. У комітеті обговорювалися питання державних перетворень, кріпацтва, поширення освіти, віротерпимості. У 1803 р Олександр I видав указ «Про вільних хліборобів». Поміщики отримали право звільняти селян із землею. Але цю ініціативу влади дворянство проігнорувало. Новим положенням про побудову навчальних закладів вводилася спадкоємність між школами різних ступенів. У 1804 р університети отримали значну автономію. Був виданий лібе-ральний за характером цензурний статут.
За дорученням імператора був розроблений проект конституції. В основу устрою держави пропонувалося покласти принцип поділу влади на законодавчу, виконавчу і судову, надати російським підданим (крім кріпаків) виборче право на виборах в Державну та місцеві думи. Але після Вітчизняної війни 1812 р під враженням своєї особливої ролі в створеному в 1815 р «Священному союзі» імператорів, направленому на огорожу Європи від революційних потрясінь, цар круто повернув від ліберальної до консервативної державної політики.
Олександр I став враховувати рекомендації Н.М Карамзіна, висловлені йому в «Записці про Стародавній і Нової Росії», поради про необхідність зміцнення традиційних підвалин самодержавства, попередження про небезпеку повторення курсу Петра I на прискорену європеїзацію Росії, зневаги до православної духовності народу. Були проведені зміни в системі державного управління. Створені Петром I колегії, які забезпечували особливий вплив в них іноземних радників, замінялися міністерствами військових, морських, внутрішніх справ, фінансів, юстиції, народної освіти. Вних вводилося суворе єдиновладдя, як в наказах Івана IV. Створювався Державної Ради - законодавчим орган при імператорі.
Росія мала герб у вигляді двоголового орла з царськими регаліями, державний гімн, що починався зі слів «Боже, царя храни». Царська особа була зобов'язана дотримуватися закону про престолонаслідування. Російський цар повинен був сповідувати православ'я. Його головною турботою було збереження цілісності багатонаціональної держави. Оскільки в середовищі різночинної інтелігенції все ширше звучали навіяні з Заходу радикально опозиційні настрої, Микола I зосередив справи поліцейського контролю за всіма сторонами суспільного життя в Третьому відділенні своєї Канцелярії, надав йому потужний корпус жандармів.
У 1855-1881гг. Російським імператором був Олександр II. На початку його правління країна переживала суспільно-політичну та економічну кризу, який вдалося подолати завдяки скасуванню в 1861р. кріпосного права (це питання розглянуто раніше) і проведення ряду буржуазно-ліберальних реформ в 60-70-і роки.
Земська реформа вводила початок всесословного виборного представництва в масштабах повіту, губернії. Вибрані органи місцевого самоврядування - земства або земські збори формували свої виконавчі органи - земські управи. Земства відали питаннями господарського життя, місцевої торгівлі і промисловості, а також освітою, медициною, статистикою, займалися благодійністю; мали право збирати податки для місцевих потреб.
Міська реформа вводила в 509 містах Росії міські думи, які обирали виконавчі органи - міські управи. Вибори в думи «голосних» проводилися рівними частками від трьох груп населення, які визначаються майновим цензом. На чолі міської думи - виборний міський голова, який затверджується губернатором, а в Петербурзі і Москві - царем.
Судова реформа відображала юридичну думку і європейську практику судочинства. Росія отримала новий суд: всесословний, голосний, змагальний (звинувачення - захист), з загальними для всіх станів судовими установами (окружним судом і судовою палатою). Вводився суд присяжних з 12 осіб виборних по станам, який визначав винність обвинуваченого. Колишні станові суди скасовувалися. Їх місце займав мировий суд, що розглядав справи про дрібні правопорушення. Зберігалися і селянські, духовні, «инородческие» суди.
Військова реформа ліквідувала введені Петром I рекрутські набори з селян. Армія зних не змогла протистояти військам буржуазних держав Європи. Запроваджувалася всесословная військова повинність чоловіків. Термін служби був скорочений з 25 років до 6 (на флоті - до 7). Офіцерський склад формувався з дворян, які закінчили військові навчальні заклади.
Реформи торкнулися також освіти та друку. Були видані «Статут гімназії» і «Положення про народні училища», що регламентували початкову освіту. Фактично було введено доступне всесословное освіту. Поряд з державними виникли земські, церковно-приходські, недільні і приватні школи. Гімназії були розділені на класичні (в основі -гуманітарние дисципліни) і реальні (переважали «природні» предмети). У них приймалися діти всіх станів, здатних внести плату за навчання. З'явилися нові університетські статути, які повернули автономію університетам, ліквідовану Миколою I.
«Тимчасові правила» про пресу скасували попередню цензуру для низки друкованих видань: книг, розрахованих на заможну та освічену частину суспільства, а також центральних періодичних видань.
У нових політичних умовах Олександр III (1881-1894гг.) Проводив так звані «контрреформи», щоб захистити російське суспільство від впливу прозахідного лібералізму і революційних катаклізмів. Нові «тимчасові правила» про пресу відновлювали цензуру і адміністративний контроль за пресою. Був закритий ряд газет і журналів. Новий університетський статут ліквідував виборність ректорів, деканів, професорів. Положення про земських установах, у Міському положенні значно обмежили місцеве самоврядування. З підпорядкування суду вилучалися справи про «опір владі» .Их стало розглядати «Особлива нарада», створене при міністерстві внутрішніх справ. Поліція отримала право ставити громадян під гласний нагляд, висилати «піднаглядних» на певний термін у віддалені губернії.
Олександр III, під впливом свого духовного наставника обер-прокурора Священного Синоду К.П. Побеносцева, дотримувався патріархальних традиційних підвалин національно-самобутнього розвитку Росії. Монархія Олександра III не була поліцейською державою в сучасному розумінні. Піднаглядні вільно влаштовувалися на роботу в приватні фірми. Всього 17 чоловік було страчено за політичні злочини, терористичні замахи. Олександр III увійшов в історію як цар-миротворець. При ньому у Росії не було воєн.