ОСТАННІЙ УМИРАЕТ СОБАКА
У Тарольгу їхати - сім перевалів долати. Та яких перевалів! На іншому так закрутить сніжна круговерть, що не знаєш, куди і податися. Про все забудеш: і в який бік їхати забудеш, і що внизу, в долині, персики зріють, теж забудеш. Крут буває "піднебесний Арділан", крутий і примхливий.
Ніколи в житті не думав майстер Кальдіс Бронк, що доведеться йому на старості років відвідати Бріксольскую долину і розташоване в ній гірське селище Тарольгу. А ось довелося.
Геологи два роки нишпорили по всьому Арділану і в результаті чорними хрестами на мапі припечатали Вріксольскую долину: тут бурити сверхглубокие свердловини. І поповзли через перевали сотні тягачів, потягли обладнання, пальне, робочих. Давно це було, більше року тому. Чотирнадцять свердловин пробурив за цей час майстер Бронк. чотирнадцять ран по десять кілометрів кожна завдав покрову рідної планети, і все марно. Маху дали геологи! Начальство це зрозуміло, але п'ятнадцяту, останню за планом свердловину все ж наказало довести до кінця.
Більшість робітників і основне обладнання вже відвезли. Залишили найнеобхідніше. Інженери теж поїхали. Останню свердловину майстер Бронк бурив самостійно. Інтересу до неї особливого він не відчував - знав, що і ця буде пустушкою. Поспішав докрутити останній кілометр і забратися з Бріксольской долини, поки не прокинулися осінні мусони. Не встигнеш проскочити через перевали - сиди потім всю зиму в Тарольге. Добре, якщо дозволять кинути до весни обладнання і вивезуть людей на вертольотах. А якщо не дозволять? Зімуй тоді з тарольгцамі в цій богом забутій Бріксольской долині!
Від такої перспективи у майстри розігрувалася печінку і надовго псувався настрій.
Різних людей бачив на своєму віку майстер Бронк: і похмурих лісовиків Варенгі, і веселих молодців-рибалок Марабранского узбережжя, і мисливців Борістанскіх нетрів. Багато їх пройшло перед його очима - орачів, золотошукачів, лісорубів, шахтарів, скотарів. Але таких, як жителі Бріксольской долини, ніде не зустрічав. І звідки вони тільки взялися посеред такої чудової і благодатної природи!
Дикі, злі, шкідливі люди зібралися в Тарольге. Самі собі добра не бажають. Гризуться між собою, як собаки бездомні. Що не день - в селищі бійки, поножовщина, крик, виття. І як не набридне людям! Право, хоч не ходи в цю прокляту Тарольгу. А ходити треба: то продовольство прикупити, то підсобних робітників найняти. Та хіба мало що.
Але гірше всіх діяв на хвору печінку майстра старий Пханд Сум-Іркей, власник ділянки, на якому бурили останню свердловину. Ох і шкідливий ж цей Пханд, щоб йому грець! Адже заплатили йому за збитки, та ще й як заплатили! За все життя він не вичавив зі свого паршивого кам'янистого поля стільки суремов, скільки йому зараз відвалили за свердловину. Так ні ж, мало йому! Ходить, набридає, бурчить, навіть рушницею своїм допотопним погрожує. Сина у нього, бачте, зманили! Так хто переманює? Аргол сам напросився на роботу. Хлопець спритний, сильний, кмітливий - чому не взяти? А татусь Пханд все ходить, все свербить. Добре ще, що майстер Бронк кроку не зробить без вірного свого друга Тора, а то б не минути лиха.
Майстер Бронко прокинувся вдосвіта, вийшов з намету.
На буровому ділянці звично гуркотів движок. Ажурна вежа чітко вимальовувалася на тлі синього неба. Верхівку її прикрашав султанчік легкого сизого пара. Все як треба.
Вмиваючись в струмку, майстер сховав у кишеню шмат хліба з сиром і клікнув Тора. Величезна арділанская вівчарка димчасто-сірої масті вилізла з-за купи ящиків, солодко позіхнула і статечно підійшла до господаря.
Тор махнув хвостом і облизався.
Спочатку пішли на бурову. Старший робочий зміни, широкоплечий, ніколи не сумує здоровань Огр, доповів:
- Все нормально, ведеор майстер. За ніч пройшли двадцять метрів. Нічого нового, суцільний базальт.
- Ще б! Тут всюди базальт. Ну, грайте далі. Будеш передавати зміну, ніяких зупинок. Треба поспішати. Чи не знімемося через тиждень - застрянемо. Ясно?
- Ясно, ведеор майстер!
Бронко подивився для порядку на глинистий розчин і важким кроком побрів до лісу на схилі гори.
"Розімніть, грибів пошукаю." - втомлено думав він.
Не доходячи до гори, озирнувся на садибу Сум-Ірці. На хуторі вже, видно, теж піднялися: з труби над черепичним дахом валив дим. У дворі хтось порався з мотоциклом. Придивившись, майстер дізнався аргол Сум-Ірці.
"Зміна у нього пообідня, в Тарольгу, мабуть, націлився. Замовити хіба що-небудь. - Подумав і тут же прогнав цю думку: - Сам піду, якщо треба буде. Невелике відстань - сім кілометрів."
Увійшов в ліс. Тор занишпорили по кущах, весь охоплений мисливським азартом. Гриби траплялися рідко. Повільно, крок за кроком, майстер піднімався все вище в гору.
А ось і знайома галявина на середині схилу. Звідси відмінний вид на всю Бріксольскую долину. Он сади і червоні дахи Тарольгі, он хутір Стансах, де бурили навесні сьому свердловину, он весела гірська річечка Бріксоль з трьома млинами, а он і дорога в гори, на перевали.
Тор оглушливо загавкав і кинувся в зарості ліщини.
- Назад, Тор! Назад!
Пес слухняно повернувся до ноги господаря, але продовжував гарчати зі здибленої на загривку шерстю.
В кущах зашаруділо. На галявину вийшов старий - такий собі лапатий пень з шматком бурою кори замість особи. Через плеча стирчить довгий ствол старовинного рушниці.
"Боже мій, каналья Пханд! Ну, значить, знову весь день зіпсований!" - з огидою дивлячись на старого, подумав майстер. А вголос сказав:
- Доброго ранку, ведеор Сум-Іркей! Чи не відповідаючи на привітання, старий проскрипел, немов дерево під натиском вітру:
- Собаку тримайте на повідку, майстер Бронк. А то пристрелю коли-небудь ненароком!
- Чим вам собака-то завадила?
Майстер не був розташований до сварки, говорив миролюбно.
- Собака? Собака тут ні при чому. Собака дурний звір. А ось вас і всю вашу компанію я із задоволенням би начинив свинцем! І рука б не здригнулася.
Бронко скривився, немов його змусили жувати лимон.
- Ну і кровожерливі ж ви, папаша Пханд! З чого б це.
- З чого? Землю всю споганили, синові голову задурили. Нелюди ви, а не люди! Перестріляти б вас відразу, та й по всьому!
Цього разу майстер хотів різко осадити старого, але Пханд раптом простягнув корявий палець, показав кудись вниз і злорадно прокаркав:
- Догралися, мерзотники! Бач, що діється!
Майстер Бронко обернувся, глянув у вказаному напрямку і схопився за серце.
З бурової вишки, яка була звідси видно як на долоні, бив потужний фонтан якогось дивного рожевого газу. Він збирався в щільну хмару, збільшувалося з вражаючою швидкістю на висоті в 200 - 300 метрів. Сонце, ще заховане за горою, діставало до хмари променями і кресало з нього сліпучу розсип рожевих іскор. Під вишкою виднілися метушаться фігурки людей. Розростаючись, хмара повільно осідало. Через дві-три хвилини воно неминуче накриє людей.