Отруєння викликаються грибом Claviceps purpurea, що належать до сумчастих грибів - піреноміцетам (Pyrenomycetes). Цей гриб є строгим паразитом, яке трапляється на деяких культурних зернових і лугових злаках. З зернових злаків зустрічається "головним чином на жита. Ріжки ріжків часто в значній мірі засмічуються різні млинові відходи, що використовуються в корм для свиней, великої рогатої худоби та інших тварин.
З дикорослих злаків поразки ріжків нерідко піддаються плевел, маннік, вогнище, костриця, тимофіївка та ін. А. Мейснер зазначає, що частіше піддаються ураженню грибом Clav. purpurea цінніші в кормовому відношенні лугові злаки. За його спостереженнями, хороший травостій на луках, що складається з багаття безостий, ежн збірної і тимофіївки, нерідко буває дуже сильно вражений ріжків. З посівних лугових злаків особливо схильний до ураження нею багаття. Найбільш значне поширення ріжки отримує в дощові роки, тоді частіше і спостерігаються отруєння тварин.
Токсичною для тваринного організму є спочиваюча стадія гриба, так звані склероции, відомі під назвами ріжки ріжків, маткові ріжки.
В даний час описано велику кількість токсинів ріжків і їх похідних, що володіють високою біологічною активністю і широко застосовуваних у медицині та ветеринарії. Токсичні речовини ріжків - ерготалкалоіди - представлені двома основними типами: клавіналкалоідамі, їх похідними і алкалоїдами, похідними лізергінової кислоти. До складу їх входить ряд близьких, але відрізняються за своєю хімічною будовою і властивостями токсинів. З них можна назвати такі, як ерготоксин, ерготамін, ергозін, які діють на гладку мускулатуру, звужують зіницю, кровоносні судини, викликаючи порушення харчування тканин (ціаноз, гангрену), паралізують рухові симпатичні нерви; ергометрін, що викликає сильне скорочення мускулатури матки, але менш токсичний (не викликає гангрени).
Крім алкалоїдів, в ріжку міститься ряд амінів (метиламін, тріметіламін, гістамін і ін.).
Отруєння ріжком піддаються всі домашні тварини. Найбільш чутливі до ріжків свині, велика рогата худоба і птаха. Найчастіше отруєння викликаються згодовуванням борошна, висівок і зернових відходів, засмічених ріжків. Відзначалися також отруєння тварин луговим сіном, що містить ріжки.
За даними П. І. Фоміної, алкалоїди ріжків у лактуючих тварин частково виділяються з молоком. Випоювання такого молока може служити причиною захворювання молодняка.
Отруєння ріжків викликають особливе захворювання, зване ерготизм. Отруєння можуть протікати в гострій і хронічній формі. При гострих отруєннях переважне значення мають явища, пов'язані з ураженням шлунково-кишкового тракту (слинотеча, запалення слизової рота, блювання, коліки, проноси), і нервові розлади (збудження або пригнічення, зниження або навіть втрата чутливості, судоми).
Нерідко при таких отруєннях відзначається різке ослаблення серцевої діяльності і дихання, в останній період - загальний параліч. У вагітних тварин спостерігаються часто сильні потуги, аборти і навіть випадання матки. Подібні отруєння ми спостерігали у свиней. Отруєння носили дуже гострий характер і викликали значний падіж свиней. Вони супроводжувалися рясним пінистим слинотечею, блювотою, проносами, м'язової тремтінням, втратою чутливості, епілептиформними припадками, які різко змінювалися пригніченим станом.
У важких випадках гострі отруєння можуть призвести до швидкої загибелі тварин. Відзначалися випадки, коли коні гинули протягом 6-12 год.
При хронічних отруєннях найбільш характерною ознакою є омертвіння (суха гангрена) деяких периферичних органів - гребеня і сережок у птахів, вух, пальців ніг, кінчика хвоста, сосків у великої рогатої худоби. Це супроводжується нерідко відпадінням копит, кінчиків вух і хвоста; у корів з'являються тріщини на сосках, потім вони стають сухими і, нарешті, можуть відпадати. У свиней часто зазначалося гангренозне поразку п'ятачка.
При хронічних отруєннях у тварин часто розвивається безплідність.
У птахів при отруєннях ріжків спочатку відзначається сінюш-ність гребеня і борідки (у птахів), які потім стають сухими і чорними; зубці гребеня зазвичай відпадають.
В. Тихомиров ще в 1873 р детально описав клінічну картину хронічного отруєння курей. За його описом, у них спостерігалися такі ознаки: синюшність, зморщування, зменшення в обсязі гребеня і сережок, катар шлунково-кишкового тракту, загальна слабкість і, нарешті, паралічі на грунті ураження спинного та головного мозку, що призводило до загибелі птиці.
Катар шлунково-кишкового тракту висловлювався в проносах, втрати апетиту, що супроводжувалося швидким схудненням птиці (катар шлунково-кишкового тракту був підтверджений при розтині). Поразка спинного і головного мозку виражалося у здригання, скуйовджене оперення і хиткою ходою, сонливості, що переходить в непробудний сон.
За даними Н. А. Спеснвцевой (1964), ерготизм у великої рогатої худоби, за наявними описами, в основному протікає в гострій конвульсивної або гангренозний формі, у свиней - в гострій і хронічній формі, у птахів частіше в гострій формі.
Лікування. Перш за все необхідно виключити з раціону тварин корми, що містять ріжки. При гострих отруєннях у коней проводять промивання шлунка водою або розчином таніну; щодо інших тварин застосовують проносні, свиням призначають блювотні. Потім при наявності уражень шлунково-кишкового тракту застосовують слизові відвари і в'яжучі засоби (танін та ін.). Надалі симптоматичне лікування: при судомах - хлоралгідрат в клізмах, при депресії - збуджуючі (кофеїн, камфору під шкіру). Позитивні результати відзначалися при внутрішньовенному введенні 5-10% -ного розчину хлористого кальцію, 10-20% -ного розчину глюкози в терапевтичних дозах. При гангренозний формі для попередження сепсису доречно внутрішньом'язове введення пеніциліну.
Для боротьби з зараженностью полів ріжків необхідно: 1) користуватися для посівів очищеними насінням; 2) своєчасно проводити прибирання хлібів, так як при запізнілою прибирання разом з зерном обсипаються і залишаються в полі ріжки ріжків.
З тією ж метою необхідно вести боротьбу з бур'янами на полях і включати в сівозміну посіви просапних культур і бобових трав - конюшини, люцерни. При сильній зараженості полів рекомендуються також окрема прибирання і обмолот зернових з крайових смуг, де зазвичай зустрічається найбільша кількість заражених ріжків рослин. Які ростуть по межах і краях полів дикі злаки, які є розсадником ріжків, слід обкошувати, до цвітіння хлібів.
Ріжки на хлібних культурах в даний час в СРСР зустрічається рідко. Менше її стало і на дикорослих злаках нашої флори. Однак в сприятливі для розвитку ріжків роки зможуть виникати осередки з ураженими ріжків дикорослими злаками на пасовищах і сінокісних угіддях, тому потрібне постійне увагу і проведення своєчасних заходів для попередження отруєнь нею сільськогосподарських тварин.