Дія комедії відбувається в якомусь повітовому місті, «від якого хоч три роки скачи, ні до якої держави не доїдеш», в місті-примарі, насправді не існуючому, але представляє собою типовий образ російських повітових міст. Для проїжджих, а особливо для важливих, значних персон, в ньому панує благополуччя: «. вулиці виметено, у всьому порядок, арештанти добре містяться, п'яниць мало. »Але це створений городничим і його підлеглими міраж, за яким ховається справжня життя міста, побудована на помилковій моралі. Хабарі, обман, злодійство на службі, навіть «звичайне» читання поштмейстером чужих листів вважаються нормою, а городничого називають розумним, бо «він не любить пропускати того, що пливе в руки». Існує навіть певна ієрархія хабарництва, згідно з якою не можна
«Брати не по чину». Кожен чиновник, як і прийнято, «дбає про свої вигоди», не бажаючи чесно виконувати службовий обов'язок. Так, суддя Ляпкин-Тяп-кін, людина, що представляє правосуддя, що відповідає за життя інших людей, за своїми ж власними словами, «навіть не заглядає в доповідні записки - тільки рукою махає».
Цю уявну ідилію, в якій перебувають мешканці міста, порушує страшна звістка - приїхав ревізор. У метушні перелякані чиновники, які намагаються створити видимість порядку і своєї чесності, приймають за інкогніто проїжджого петербурзького реєстратора, опинившись збитими з пантелику його самовпевненістю і манерою поведінки типового столичного чиновника. Уявний ревізор Хлестаков, такий, яким він представляється чиновникам міста. Хлестаков, «що знаходиться у близьких стосунках з Пушкіним», що має один з найзнаменитіших будинків в Петербурзі, «де збираються князі і графи, а іноді і міністр», Хлестаков, «якого сам державний рада боїться», - фантом. Цьому примарі і починають всіляко прислужувати і догоджати чиновники, на яких брехливі розповіді Хлестакова справляють величезне враження. В оповіданнях цих нам постає міражного світ Петербурга, його криве відображення, місто-привид, місто чиновників, хабарників, шахраїв, шахраїв, картярів, місто Хлестакових і Тряпічкіну.
Треба сказати, що Хлестаков займає міражне положення не тільки для чиновників, він і сам перебуває в ілюзіях. Будучи всього лише реєстратором, Хлестаков вважає себе важливою персоною і навіть не дивується підвищеної уваги і турботи чиновників, вважаючи це в порядку речей. Фантасмагорично і положення городничого, який, породнившись з «простим елестратішкой», радіє, що «став птахом високого польоту», мріє «влізти в генерали», тоді як суддя Ляпкин-Тяпкін вважає себе куди більш гідним претендентом на цю посаду, знову ж живлячи ілюзії з приводу власної значущості. Городничему, його дружині і дочці все починають надавати уявні почесті, висловлювати брехливу, нещирі радість, в душі заздрячи їм і проклинаючи їх. У підсумку ж, коли розкривається справжній стан справ, коли Сквозник-ДМУ-хановскій і інші чиновники розуміють, як жорстоко вони не справдилися, на них насувається новий привид - на цей раз справжній ревізор.