Монастир Шаолінь є культовою реліквією Китаю і його духовним втіленням. Він розташовується в центральній частині країни, поблизу міста Денфен, що входить до складу провінції Хенань. Його обриси добре видно з будь-якої точки біля підніжжя гори Суншань, на якій і підноситься найбільший храм в історії Азії. Шаолінь був заснований в 495 році нашої ери буддистським ченцем Бхадра, які прийшли в Китай з Індії, за активного сприяння з боку імператора Сяо Вень-ді.
Спочатку це був звичайний монастир, який не має нічого спільного з бойовими мистецтвами, але одного разу в двері храму постукав індійський монах по імені Дамо. З цього моменту в Шаолінь почалася велика історія просвітлення, основою якого стало вчення чань-буддизму, яку проповідує Дамо, відомого світові під ім'ям легендарного наставника Бодхидхарми. Він став викладати тутешнім ченцям унікальне мистецтво володіння своїм тілом, включаючи вміння відбитися від меча, жердини або списи, попутно розповідаючи про основи чань-буддизму. Майстерність чужинця настільки вразило наставників монастиря, що вони вирішили взяти його в свій храм і привласнити сан настоятеля.
З великим ченцем пов'язано багато легенд, більшість з яких не більше ніж вигадка, але частина з них лягли в основу навчань, які осягають нинішні служителі Будди. Однією з таких історій є сказання про те, як Бодхідхарма просидів дев'ять років в стінах сирої печери, повністю присвятивши себе медитації, а вийшовши звідти знайшов просвітлення і ясність думок. Після чого відправився на гору Суншань і став вчити ченців тутешнього монастиря секретам самозахисту і духовного самовладання. Звичайно, це всього лише легенда, але істина полягає в тому, що мало хто може витримати ті фізичні та духовні випробування, які проходять шаолиньские монахи за роки свого перебування в монастирі, а рівень їх майстерності володіння власним тілом не піддається ніякому логічному поясненню.
В кінці вісімдесятих років, коли східна культура хлинула в Росію, на екрани російських кінотеатрів стали виходити фільми гонконгського виробництва, а по телевізору, у свій час, в програмі «Клуб мандрівників» показувався фільм «Храм Шаолінь». Його показували поступово, включаючи на десять хвилин в кінці кожної передачі. Проте він мав колосальну популярність, а через якийсь час в деяких школах, на уроках фізкультури або після занять, почали викладати дивовижні для того часу різні види східних єдиноборств. Приблизно такий же ажіотаж панує навколо монастиря і в Китаї. Сьогодні, Шаолінь дуже популярний у себе на батьківщині і багато батьків віддають своїх дітей в монастир ще в зовсім юному віці.
Сучасні віяння не оминули храм стороною. На даний момент «китайська святиня» відкриває свої двері не лише жителям Піднебесної, а й представників інших світових держав, які бажають долучитися до китайської культури. Деякі туристи приїжджаючи в Китай, залишаються в монастирі Шаолінь за певну плату (монахам теж потрібно харчуватися) на деякий час. Вони живуть за законами монастиря, ходять на регулярні молитви, беруть участь в трапезі разом з монахами, допомагають по господарству. Єдине, що для них під забороною, це таїнство тренувань. Для туристів перебування протягом декількох днів на території храму, на кшталт своєрідного аскетичного туризму з певною часткою екстриму, який витримують далеко не всі.
Сучасний рівень спортивної підготовки в монастирі перевершує за своєю якістю багато професійних гімнастичні клуби та секції східних єдиноборств. Ті речі, які можуть витворяти зі своїм тілом випускники Шаоліня, приводять у захват не тільки не знайомих з бойовими мистецтвами людей, а й професійних бійців. Один зі священних трактатів монастиря свідчить про те, що «фізична сила ніщо, в порівнянні з силою духовної». На цій основі тут і відбувається становлення хлопчиків в ченці.
Протягом століть, Шаолінь вважається культурною цінністю Китаю. Секрети бойових мистецтв передавалися тутешніми майстрами з рук в руки протягом століть, а за їх поширення передбачалося серйозне покарання. Про цей стародавній китайський храм існує безліч легенд і оповідей. Багато літописці різних епох звеличували його в своїх літописах, а народний поголос тільки додавала фарб до дивних історій про буддистських ченців, які живуть в непрохідних лісах на горі Суньшань і допомагає бідним і знедоленим. Звичайно, ці легенди багато в чому примітивні і десь виглядають надто фантастично, але сучасний Шаолінь покритий нальотом загадковості і таємниць, які знають тільки настоятелі монастиря, але вони їх ніколи нікому не відкриють.