Атоли Токелау були заселені приблизно в X в н.е. полінезійцями з островів Самоа, Кука та Тувалу. До XVII століття кожен з атолів країни був незалежний і лише в середині того сторіччя Факаофо підпорядкував своєї влади Атафу і Нукуноно, створив перший об'єднану державу Токелау. Першими європейцями, що відвідали острова, були комодор Джон Байрон (1765 р, Атафу) і моряки американського китобійного судна "Генерал Джексон" (1835 р, Факаофо). До 1889 року острови були захоплені Великобританією і увійшли до складу колонії Острови Гілберта і Елліс (сьогоднішнє Кірібаті і Тувалу), будучи до 1916 року відомими як група Юніон. З 1925 року контроль над островами переходить до Нової Зеландії, і в 1948 р відповідно до Акту Токелау вони включаються до складу цієї держави. Лише в 1976 році архіпелагу повертається його стародавнє ім'я. Токелау - полінезійське слово, що означає "північний вітер". Походження його пов'язане з тим, що через віддаленість островів в епоху вітрильних суден потрапити на Токелау можна було лише тоді, коли дме північний вітер, що в цих широтах трапляється досить рідко. І в наші дні Токелау не є найдоступнішим місцем в світі - тільки один регулярний теплохід раз в місяць заходить в його води з островів Самоа, а повітрям сюди можна добратися тільки на спеціально орендованому гідролітаку.
Найменший і найпівнічніший з трьох атолів Токелау, Атафу складається з 42 острівців "моту" (загальна площа близько 3,5 кв. Км), неправильним п'ятикутником оточуючих крихітну лагуну (площа 17 кв. Км). На північному сході і сході стародавні рифи майже зливаються разом, утворюючи протяжну смугу Моту-Хакатага (насправді тут близько 30 острівців, частково або повністю злилися один з одним), майже безперервно тягнеться до затоки Ті-лафу в самій східній частині атола. З півдня лагуну обрамляють близько трьох десятків дрібних островів Те-Ату-баку, що переходять на заході в розріджену смугу Те-Алофі, в якій більше підводних мілин і рифів, ніж землі. Північно-західний кут атола займає невелика дуга "моту" Ахага-Лоа, на що входить до складу якого острівці Фенуалоа ( "довгий острів") розкинувся єдиний значний селище на атолі - Атафу-Віллідж. Між Ахага-Лоа і довколишніх Моту-Хака лежить досить широкий протоку, що веде у внутрішню лагуну, але з огляду на його мілководності він абсолютно даремний для проходу сучасних суден.
Низинний кораловий атол Атафу має з півночі на південь всього близько 5 км, а з заходу на схід - 4 км. Його висота над рівнем моря ледве сягає 3,6 метра, а його східні і північно-західні "моту" вкриті густими за місцевими мірками заростями кокосових пальм. Навколишній атол риф має ширину від 250 до 500 метрів і цілком проходимо в відлив пішки, але для судів неприступний в будь-який час доби. Лише в південній частині атола його глибина достатня для проходу легких каное, в інших же місцях навіть прекрасно пристосовані для таких умов місцеві човни доводиться переносити через його бар'єр на руках. Лагуна також містить численні мілководні ділянки і коралові масиви (Ті-Акау-Холахега, Те-Алаї-О-Ті-Пусі, Те-Алаї-О-Халі, Те-Алаї-О-Ті-Туангахулу, Те-Халі-Ха і інші), а берега островів покриті неширокою смугою білосніжного коралового піску.
Населення цього атола, довгий час носив ім'я острів Герцога Йоркського, ледь перевищує 500 осіб. Протестанти Атафу найбільш традиційні в дотриманні канонів віри, продажу алкоголю тут строго нормовані, а недільні служби барвисті і урочисті. Тому тут можна познайомитися як з традиціями полінезійських племен, так і з досить колоритними звичаями адаптованого для місцевих умов християнства, що включив в себе чимало культових персонажів стародавніх вірувань народів моря. На Атафу досі у великій пошані майстерність корабелів - творців традиційних великих каное, на яких предки остров'ян підкорювали безмежні простори Великого океану. Острів також має велику кількість традиційних будівель "канава" - через страшно дорогий тут деревини будинку як і раніше будуються за заповітами предків і з того ж дерева, ім'я якого носять самі споруди. Внутрішня лагуна острова багата рибою і ракоподібними, що робить її приємним місцем для дайвінгу та сноркелинга, а у зовнішній стінки рифа цілком можна познайомитися з представниками флори і фауни відкритого океану, благо глибина збільшується досить повільно, а прозорість води висока. На жаль, ніякої інфраструктури для організації занурень тут немає і в помині, але краси незайманої природи компенсують багато незручності, з якими доведеться зіткнутися дайверу. А привітність і доброзичливість місцевих жителів, їх унікальні музичні і танцювальні обряди, звичаї і кухня, мова та історія давно увійшли в приказки.
Відкритий американськими китобої в 1841 році, Факаофо (Факаофо) лежить приблизно в 60 км на північ від Нукуноно. Атолл складається з 5 щодо великих і 59 дрібних острівців загальною площею 4 кв. км, неправильним ромбом оточуючих неглибоку лагуну площею 50 кв. км. Найбільший з островів - Матангі (4 км на 0,5 км) згинається на кшталт хокейної ключки на самому північному сході атола. Численні "моту", що підносяться над водою максимум на 3 метри, тягнуться по всій східній стороні атола, досить рідко розташовані на південному заході і зовсім відсутні на північно-західній стороні, яка представляє собою плоский і голий риф, який занурюється в воду чи на 0,4-0,7 м. Більшість з них покрито гаями кокосових пальм і панданусов, які підносяться над водою на 20-25 метрів, що здалеку надає Факаофо вигляд досить великого острова. Береги острівців досить різноманітні - на півдні і заході чимало пологих пляжів з білосніжного коралового піску, в той час як багато північні і східні райони "моту" покриті уламками коралового пісковика і навіть невеликими валунами з того ж матеріалу.
У східній частині лагуни вода дуже чиста, тому прямо з берега можна побачити в глибині сині печери, обрамлені масивами корала найфантастичніших форм, серед якої миготять кольорові тропічні рибки. Західна ж і південна частини лагуни мілководні і рясніють мілинами. Через перенаселення лагуна атола досить мізерна на тваринний світ, але зате води у його зовнішнього рифу можуть посперечатися багатством і флори і фауни з кращими дайвінг-центрами світу. Втім, для занурення тут потрібен великий досвід - схили круто йдуть на велику глибину, а течії досить сильні і непостійні. Зате для морської риболовлі біля берегів Факаофо найсприятливіші умови, а велика кількість місцевих рибалок, з готовністю пропонують за символічні гроші показати самі "рибні" місця, робить улови воістину фантастичними.
Факаофо - найбільш густонаселений атол Токелау (постійно тут проживає близько 580 чоловік), а знаходиться на самому південно-західному острівці атола Фала село Шеді-Фейл, або просто Факаофо, - головне поселення країни. Тому перенаселення тут виражено дуже яскраво - багато жителів змушені переїжджати звідси на довколишні острівці Нукуматау і Фенуафалофо, щоб звільнити хоча б частину землі для сільськогосподарських культур, навіть свиней факаофци тримають на рифах - місцеві "хрюшки" прекрасно плавають і безпроблемно знаходять корм в приливно-відливної зоні біля берега! Причому надлишок населення з'явився не сьогодні - вже в XIX столітті європейські мандрівники з подивом відзначали незвичайну місцеву традицію виносити хвилеломи далеко в море, заповнюючи утворилися затоки піском, щоб отримати ще кілька квадратних метрів землі. Факаофо має три церкви і особливо пишається своїм традиційним "туї" (XVIII-XIX ст.) - общинним залом села, все ще стоять поза нею меж. Близько цього історичного, за місцевими мірками, споруди підноситься плита з корала, персоніфікує сам дух народу Токелау і його славне минуле.
Деякі з утворюють атол острівців є приватною власністю і досить цікаві. Великий північно-західний острів фену-Фала належить сімейству Педро і славиться своїми плантаціями бананів і колоказія, школою і барвистими садами. Трохи південніше лежить острівець Афуа (Ті-Афуа-Тау-Луа), майже цілком зайнятий католицьким кладовищем. Ще південніше тягнеться острівець Те-Афуа-Тау-Тахи, на якому знаходиться вже протестантське кладовище. Найбільш південний край атола утворює зелений острів фену-Лоа, майже цілком покритий заростями Пізон, корду, фікуса, пандануса, трав, гігантської колоказія і дикого винограду. У центрі фену-Лоа розкинулося невелике солонувате озеро з вузьким в'юнким каналом, який веде до моря. А на багатьох дрібних "моту" самотньо підносяться невеликі приватні хатини, в яких зазвичай проживають 1-2 людини. Хтось ловить рибу, хтось варить сіль або ловить птахів, але в будь-якому випадку майже весь атол щільно заселений.
З цієї ж причини на Факаофо трохи птахів, але зате величезна кількість крабів-пустельників і маленьких зеленохвостих ящірок, легко змінюють своє забарвлення залежно від кольору грунту. А ось комахи рясні - тут мешкає кілька різновидів бабок, два види метеликів, моль-сфінкс, коники, рогаті жуки, мурашки, долгоножки і павуки, помітно разнообразящіе місцевий пейзаж.
Село Нукуноно знаходиться в південно-західній частині атола, займаючи острови Нукуноно і Мотухага, з'єднані простими містками. Всі жителі цього невеликого поселення, ніби зійшов з полотен Гогена, є католиками, тому головний орієнтир "столиці" - невелика церква, ледь височіє над кронами пальм на північний захід від околиці села. Але самі остров'яни виділяють ще дві свої пам'ятки - пару єдиних на всю округу моторних човнів і надзвичайно прагматичний сільський "туї", одночасно виконує функцію вантажного навісу. І все! Інша діяльність остров'ян, а тому - і туристів теж, обертається навколо лагуни і океану.
Альтернативою сноркелінгом або риболовлі може бути тут тільки навчання лазанью по пальмах без допомоги технічних пристосувань - досить рідкісне вміння, якщо врахувати, що до висоти близько 15 метрів стовбур пальми абсолютно гладкий і не має ніяких гілок. Весь інший час можна просто лежати на численних пляжах всіх форм і розмірів, що простягаються по периметру лагуни, або брати уроки управління традиційними каное. Втім, на цьому атолі також збереглися досить незвичайні способи морського лову, тому тут знайдеться чим зайнятися і екстремалам - тільки в цих краях можна побачити лов акули "на мішок" (просочений кров'ю полотняний мішок просто кидається в воду, а коли хижак починає його атаку, аборигени безстрашно стрибають у воду і обмотують цим мішком голову риби, позбавляючи її можливості рухатися і дихати) або восьминога "на глечик" (прив'язаний до мотузки керамічну посудину з вузьким горлом наповнюється обрізками риби і опускається в воду - восьминіг зап лзает поласувати своїм звичним делікатесом і вже не може вибратися назад, подібну "технологію використовують жителі середземноморського Леванту). Багато жителів атолу можуть показати стародавнє мистецтво" кілікіті "(спортивна гра, рід крикету), або" гри з рибою ", коли за допомогою особливих методик і пристосувань практично приручається якась зграйка рифових рибок, яка із задоволенням демонструє нечастим тут туристам все ті ж "фокуси", які ми звикли бачити на арені цирку. Ну і, звичайно, тут можна знайти безліч чудових місць для занурень.