Батько майбутнього письменника Михайло Дмитрович Пришвін після сімейного розділу проте посів маєток Констандилово і чимало грошей. Жив він по-панськи, водив орловських рисаків, вигравав призи на кінних перегонах, займався садівництвом і квітами, був пристрасним мисливцем.
Одного разу батько програвся в карти, тому довелося продати кінний завод і закласти маєток. Він не пережив потрясіння і помер, розбитий паралічем. У романі «Кащеєва ланцюг» Пришвін розповідає, як здоровою рукою батько намалював йому «блакитних бобрів» - символ мрії, яку він не зміг досягти. Проте, матері майбутнього письменника, Марії Іванівні, яка походила з старообрядницького роду Ігнатовим і залишилася після смерті чоловіка з п'ятьма дітьми на руках і з маєтком, закладеним за подвійною заставної, вдалося виправити становище і дати дітям гідну освіту.
У 1882 році Михайла Михайловича Пришвіна віддали вчитися в початкову сільську школу, в 1883 році він був переведений в перший клас Єлецької класичної гімназії. У гімназії успіхами не відзначався - за 6 років навчання дійшов тільки до четвертого класу і в цьому класі мав черговий раз бути залишений на другий рік, через конфлікт з учителем географії В. В. Розановим - майбутнім відомим філософом - був з гімназії відрахований «за зухвалість вчителю». Закінчувати навчання довелося в Тюменському Олександрівському реальному училищі (1893 рік), куди майбутній письменник переїхав під крило свого дядька купця І. І. Ігнатова. Чи не піддавшись умовлянням бездітного дядька успадкувати його бізнес, поїхав продовжувати освіту в Ризькому політехнікумі, в 1900-1902 роках на агрономічному відділенні Лейпцігського університету, після чого отримав диплом інженера-землевпорядника. До 1905 року працював агрономом, написав кілька книг і статей з агрономії - «Картопля в городньої і польовий культурі» та ін.
Перше оповідання Пришвіна «Сашок» був надрукований в 1906 році. Залишивши свою професію, став кореспондентом різних газет. Захоплення етнографією і фольклором привело до вирішення подорожувати по півночі (Олонец, Карелія, Норвегія), знайомився з побутом і мовою сіверян, записував оповіді, передаючи їх у своєрідній формі подорожніх нарисів (книги «В краю неляканих птахів», 1907; «За чарівним колобком », 1908). Став відомим в літературних колах, зближується з Ремізовим і Мережковським. а також з М. Горьким і А. Толстим.
У 1908 році результатом подорожі в Заволжя з'явилася книга «Біля стін граду невидимого». Нариси «Адам і Єва» і «Чорний араб» були написані після поїздки по Криму і Казахстану. М. Горький сприяв появі першого зібрання творів Пришвіна в 1912 - 1914.
У роки Першої світової війни був військовим кореспондентом, друкуючи свої нариси в різних газетах.
На початку 1930-х побував на Далекому Сході, в результаті з'явилася книга «Дорогі звірі», яка послужила основою для повісті «Жень-шень» ( «Корінь життя», 1933). Про подорож по Костромської і Ярославської землі написано в повісті «неодягнених весна».