Згідно з прийнятим визначенням, гормони - це носії хімічної інформації, що виробляються секреторними клітинами і що виділяються в кров, яка доставляє їх до органу-мішені.
Характерна ознака органу-мішені - це здатність зчитувати інформацію, закодовану в гормоні. У деяких випадках інформація може зчитуватися клітинами, які знаходяться в безпосередній близькості від клітини, секретирующие гормон. При цьому гормон просто дифундує через міжклітинний простір до клітки-мішені, тобто не є гормоном в класичному вигляді, оскільки не переноситься кров'ю.
Коли такі носії інформації діють на сусідні клітини, їх називають паракріннимі гормонами або гормонами місцевої дії. Іноді їх називають також тканинними гормонами. Раніше ця назва була закріплено за простагландинами, які діють саме таким чином.
Відомо, що з поряд з класичними гормонами існує безліч речовин, що володіють паракрінним дією. В принципі до них можна віднести і класичні нейромедіатори, при цьому джерелом хімічної інформації в цьому випадку є неспеціалізовані клітини внутрішньої секреції, а нервові клітини. Нейромедіатори не надходять в кров, а дифундують через вузьку синаптичну щілину в сторону постсинаптичної мембрани нервової клітини. На ній медіатор, як і гормон, зв'язується зі специфічним рецептором.
Встановлено, що нервові клітини також можуть виробляти пептидні і білкові гормони і часто виділяють свої секрети в кров, тобто продукують нейрогормони. Слід визнати, що великі ділянки центральної нервової системи здатні виконувати ендокринну функцію.
Різниця між гормоном і нейромедіатором полягає в тому, що нейромедіатор дифундує через синаптичну щілину, тоді як нейрогормон потрапляє в орган-мішень через кровоносну систему. У деяких випадках термінали аксона нервової клітини виділяють виробляється нею речовина у вигляді нейромедіатора, а колатералі аксона одного і того ж нейрона закінчуються на кровоносній судині і вивільняють той же речовина у вигляді нейрогормона.
Оскільки виділяються пептиди впливають на активність сусідніх нервових клітин, їх також слід вважати нейромедиаторами. В даний час неможливо, що багато нейрони здатні виробляти крім класичних нейромедіаторів один або кілька пептидів.