Однак при значному боєкомплект - наприклад, в системах гарматного авіационого озброєння - необхідно додаткове застосування пристроїв подтяга стрічки, які працюють від зовнішніх джерел енергії. Найбільш загальні характеристики стрічки - це матеріал, з якого виготовлена стрічка, з'єднання ланок і напрямок подачі патронів із стрічки.
Сучасні стрічки виготовляються зі сталі. У минулі часи використовувалися полотняні стрічки - прослужили аж до кінця другої світової війни і в своє час були основним типом стрічок. Перші металеві стрічки - були жорсткими і представляли собою металеву пластину з виштампуваними захопленнями для патронів. Такі стрічки використовувалися у французьких 8-мм кулемети Гочкиса і японських 6,5-мм і 7,7-мм кулемети "тип 92". Полотняні стрічки, як і жорсткі стрічки - тепер є предметами колекціонування.
Привабливою щодо дешевизни є ідея виготовлення стрічок з пластмас, але поки це залишається на рівні експериментальних розробок. В СРСР виготовлялися експериментальні пластикові стрічки для кулеметів ПК (ПКМ). Але на озброєння вони не були прийняті.
Розрізняють стрічки із замкнутим і напівзамкнутим ланкою. При незамкнутому ланці патрон зі стрічки може подаватися безпосередньо вперед, в патронник - так само, як з загинів магазина при магазинному харчуванні. Так подаються патрони в німецькому кулеметі MG-34, що дозволяє при заміні відповідних деталей, що входять в комплект кулемета, використовувати як стрічкове, так і магазинне живлення. При замкнутому ланці пряма подача неможлива, і патрон спочатку витягується з стрічки в напрямку, протилежному подачі, після чого виводиться на лінію досилання і подається в патронник. Часто патрон зі стрічки витягується не в поздовжньому напрямку (по осі патрона), а вичавлюється в поперечному напрямку - тобто знижується на лінію досилання.
До патронної стрічці, як і до зброї в цілому, пред'являються комплекс вимог, часто дуже жорстких, і часто суперечливих. Загальні вимоги - дешевизна, технологічність, надійність і безвідмовність. Боєприпаси стрілецької зброї і автоматичних малокаліберних гармат випускаються в астрономічних кількостях. І слідом за ними - в не на багато менших кількостях випускаються і стрічки, які часто не використовуються вдруге, тим більше в умовах бойових дій.
Такі специфічні вимоги до стрічки, як веерность, сгортуємість - диктуються конкретним пристроєм зброї і його установки, ступенем рухливості зброї щодо боєкомплекту. Крім того, високий темп стрільби надає значне навантаження на стрічку, причому в різному зброю при одному і тому ж темпі стрільби подача стрічки, зважаючи на особливості пристрою, може відбуватися більш-менш різко, з ривками або плавно. Тому стрічки для одних і тих же патронів, незважаючи на зовнішню схожість, можуть не бути взаємозамінними.
Ланки будь стрічки завжди мають пристрій, що забезпечує вирівнювання патронів в стрічці і їх фіксацію. У полотняній стрічці кулеметів системи Х.Максіма, як вітчизняних, так і деяких зарубіжних, для вирівнювання патронів в стрічці кожна десята з розділових металевих пластинок (латунних або сталевих), що поділяють смугу тканини на ланки, була зроблена подовженою і виступала вперед за ширину полотняної смуги . За цим виступаючим пластинках, котрий надавав стрічок Максима характерного вигляду, вирівнювалися патрони вершинами куль. При цьому пристрої фіксації патронів ці стрічки не мали - лише частково це завдання виконувала складка полотняної смуги, що доводилася на дульце гільзи.
У металевих стрічках вирівнювання і фіксація патронів, як правило, здійснюються одночасно, однією деталлю ланки. Для цього служать так чи інакше оформлені відгини ланки, в які гільза впирається дном, або хвости або виступи ланки, заскакує в проточку гільзи. В інших випадках фіксація забезпечується упором ската гільзи: у внутрішню поверхню ската ланки - в стрічках із замкнутим ланкою (вітч. Кулемети 7,62-мм ПК і 14,5-мм КПВТ), або в захоплення, які утримують дульце гільзи - в стрічках з незамкнутим ланкою (вітч. 30-мм гармати 2А42, ГШ-30 і ін.).
Стрічки можуть бути складовими з окремих шматків (тобто нерозсипної) і розсипних. Розсипні стрічки бувають двох видів. У стрічках першого виду патрон є з'єднувальним елементом ланок, за тим же принципом, що і вісь в дверний петлі або шплінт в гусеничному траку: при вилученні патрона ланки розпадаються. Такі ланки мають в плані форму літери Y, і в сполучених ланках окремий (непарний) захоплення ланки розташовується між двох парних захоплень наступної ланки - так, як якщо б ніжка Y входила в розвилку нижчої букви, і так була б утворена стрічка з букв.
У стрічках іншого виду патрон не є з'єднувальним елементом, а тільки блокує роз'єднання ланок. В таких стрічках ланки (що отримали назву "краб") з'єднуються взаємним зачепленням: кожна ланка має з одного боку загин, з іншого - вушко (виріз), і загин однієї ланки входить в вушко наступного. Бічна поверхня гільзи вставленого патрона замикає загин ланки і стрічка не може роз'єднати. Іноді, за умовами служби, стрічка з ланкою типу "краб" може бути складовою з окремих шматків - в цьому випадку в межах одного шматка загини просто зведені, і перемичка вушка не може вийти з загину.
У нерозсипної стрічках ланки з'єднані окремими деталями - сполучними шплинтами, пружинами або кільцями, або взаємним зачепленням. Для зручності нерозсипної стрічки робляться складовими, з шматків по 10, 25 або 50 ланок - це залежить від калібру і умов служби зброї. Шматки з'єднуються патроном - для цього кінцеві ланки мають відповідний пристрій.
Ланки типу "краб" мають стрічки безлічі вітчизняних (радянських) систем кулеметів та автоматичних гармат. Наприклад - стрічки 12,7-мм кулемета НСВ (Нікітіна-Соколова-Волкова), 23-мм зенітних установок (патрон 23 х 151В) і авіаційних гармат (патрон 23 х 115), 30-мм гармат 2А42 (встановлюються на БМП-2 , вертольоті КА-50 та інших зразках військової техніки), 30-мм авіаційних і корабельних зенітних автоматів (патрони 30 х 156В, 30 х 165, 30 х 210В). Єдина вітчизняна стрічка з ланкою типу "краб" для патронів 7,62 х 53Р використовується в 7,62-мм чотириствольний авіаційному кулеметі ГШГ-7,62 (конструктор Глаголєв), що має темп стрільби 5000-6000 постр. / Хв.
Під час ВВВ розсипні стрічки з Y-подібним ланкою використовувалися в вітчизняних 7,62-мм авіаційних кулемети ПВ-1 і ШКАС. Ланки кулемета ШКАС мали додаткові ребра жорсткості і відрізнялися від ланок ПВ-1. Крім того - в 12,7-мм кулемети УБ (універсальний Березина), 20-мм гармати ШВАК (Шпитального-Владимирова авіаційний крупнокаліберний), 23-мм гармати ВЯ (Волкова-Ярцева), - під патрони, відповідно, 12,7 х 108, 20 х 99Р, 23 х 151В.
Технічна досконалість сучасних ланкових металевих стрічок і стрічкового харчування характеризується тим, що при всьому різноманітті стрічки різної зброї по влаштуванню подібні, а їх відмінності - багато в чому не принципові. Іноді стрічки відрізняються тільки відносними розмірами: наприклад, стрічка 7,62-мм кулемети ПК і 14,5-мм кулемета КПВТ по влаштуванню абсолютно подібні. В цьому відношенні любителям зброї може бути цікавий нюанс пристрої, що розрізняє стрічки ПК і КПВТ. Сполучні пружини стрічки ПК - односторонні, і стрічка, що звисає вільним кінцем, злегка скручується по осі. У стрічці КПВТ, для попередження її скручування, застосовані пружини правобічної і лівобічної завивки, які послідовно чергуються. Стрічка Gurt34 / 41 німецьких кулеметів MG-34 і MG-42 мала цілком досконалу конструкцію.
І майже без змін конструкція цієї стрічки перекочувала в стрічку радянського кулемета РПД під патрон обр. 1943 г. (7,62 х 39). Стрічка РПД відрізняється тільки відповідною зміною розмірів і наявністю в ланці додатково переднього короткого хвоста. У стрічках MG сполучні пружини виконані з нержавіючої сталі. І, тоді як у вітчизняних стрічках з'єднання ланок є найбільш вразливим щодо корозії, в стрічках MG, які пролежали півстоліття в землі, з наскрізь проржавілими ланками контрастують білі блискучі пружини. Раціональним моментом конструкції стрічок MG - вже в порівнянні з
стрічками кулеметів Горюнова і Калашникова під вітчизняний гвинтівки патрон - є і те, що шматки наших стрічок робляться двох видів. Одні - мають сполучні ланки по обох кінцях. Інші - мають сполучна ланка на одному кінці, а інший - забезпечений хвостовиком, за який стрічка береться рукою під час виймання і заряджанні. У німецькій стрічці все шматки абсолютно однакові, а хвостовик є окремою деталлю, і з'єднується з будь-яким шматком стрічки так само, як і її шматки між собою - патроном.
Харчування з розсипний металевої стрічки з Y-подібним ланкою мають американські 12,7-мм кулемет Браунінга М2 і 7,62-мм кулемет М-60 і багато інших зарубіжні зразки кулеметів та автоматичних гармат. Патрони 12,7-мм Браунінг фіксуються в стрічці охопленням дульца гільзи, патрони 7,62-мм М-60 фіксуються в стрічці хвостом ланки, що заходить своїм виступом в проточку гільзи.
Для спорядження патронів в стрічки використовуються спеціальні Снаряжательная машинки. Стрічки можуть готуватися і вручну, але при величині боєкомплекту в сотні і навіть тисячі пострілів в єдиній стрічці - для автоматичних гармат і курсових кулеметів бронетехніки, малокаліберних корабельних установок, авіаційних кулеметів - використання спеціальних пристосувань для спорядження стрічок необхідно.
