Всю найдавнішу історію людини прийнято об'єднувати поняттям первісність. цілком усвідомлюючи при цьому, що такий тривалий шлях був дуже неоднорідним і звивистих, включаючи в себе цілий ряд етапів і виділяються на них віх. У 1836 р К. Ю. Томсон запропонував ділити первісну історію на кам'яний. бронзовий і залізний століття (за матеріалами, використовуваним для виготовлення знарядь). Пізніше Дж. Лебок виділив в «кам'яному столітті» палеоліт (букв. Давній кам'яний вік) і неоліт (новий кам'яний вік). Палеоліт, період дикості, гублячись у глибинах мільйонів років, тягнеться приблизно до відрізка 35-10 тисяч років до нашої ери. До неоліту, що характеризується як період варварства. застосовні конкретніші (хоча, звичайно, теж умовні) часові межі: VIII-IV тисячоліття до н. е. для Близького Сходу і Єгипту, IV-III тисячоліття до н. е. для Індії і Китаю. Приблизно до того ж часу відноситься неоліт в Європі, хоча в деяких її регіонах він розтягнувся до II тисячоліття до н. е. Прийнято також виділяти мезоліт (середній кам'яний вік) - з дванадцятого по шосте тисячоліття. Мідний вік. або енеоліт охоплює відрізок між IV і II тисячоліттями, бронзовий - між другим тисячоліттям і початком першого, залізний відраховується від початку першого тисячоліття до н. е. Поняття бронзового століття можна віднести до різних землеробсько-скотарські цивілізацій і культур Єгипту, Месопотамії, Індії та Китаю, Крито-мікенського і крито-мінойської царств. Цивілізації Давньої Греції та Риму відкривали залізний вік.
Як ми пам'ятаємо, в найдавнішої історії цивілізація і культура, по суті, збігаються, і правомірно говорити в рівній мірі про початок і тієї, і іншої. Історичні дослідження виявляють три етногеографічного простору формування людства, Евроафроазіатское (IV тисячоліття до н. Е.), З центрами в Єгипті, Месопотамії, Середземномор'ї, південноазіатського (II тис. До н. Е. В басейні Інду) і Східноазійське (II тис. До басейні Хуанхе). Є свідчення того, що не менш давню історію мають культури і цивілізація корінних народів Америки, зруйновані європейськими колонізаторами.
Людина сучасного типу, кроманьйонець (від назви долини Кроманьон у Франції, де була виявлена одна з перших стоянок давньої людини) з'явився в епоху пізнього палеоліту, тоді ж наші предки стали переходити до осілого життя. Завдяки землеробства і скотарства починається виробництво людиною продуктів, необхідних для його життєзабезпечення. Цей перехід часто називають неолітичної революцією (термін Чайлда) - витіснення полювання і збирання організованою виробничою діяльністю радикально змінило ставлення людей не тільки з природою, а й між собою. Відвідувачі музеїв Стародавньої історії можуть бачити продукти матеріальної культури тієї епохи - кам'яні сокири, молотки, мотики, крем'яні ножі та голки, наконечники стріл і копій, глиняний посуд, вироби з кістки, рогу, китового вуса, човни з веслами, сани і лижі.
Землеробство, як і скотарство (спочатку кочове), починається приблизно в Х-VIII тисячоліття до н. е. в Малій Азії, Палестині, Месопотамії, Середньої Азії і Північної Індії, приблизно в VI тисячолітті - в Середземномор'ї (Єгипет, Кріт, Балкани), в IV-III тисячоліттях зароджується культура рисівництва в Південно-східній і Східній Азії. Рис і донині є основною їжею половини людства. Найважливішу роль в житті стародавнього людини грав вогонь, і не випадково в древніх міфологіях і релігіях, як правило, присутня огнепоклонство, а міф про Прометея в різних формах повторюється в різних культурах. Постійна підтримка вогню (скажімо, після удару блискавки) було однією з головних турбот первісної людини. Ось чому відкриття способів добування вогню можна назвати однією з найбільш знаменних віх культурної історії.