Тюркська легенда і китайські хроніки пов'язують походження тюрків зі Східним Туркестаном. Згідно з китайськими хроніками, група пізньо-гуннских племен, в кінці III - початку IV ст. переселилася в Північно-Західний Китай, була витіснена в кінці IV ст. в район Турфана (Східний Туркестан), де протрималася до 460 м Того року на них напали Жужанна (авари), знищили створене ними володіння і переселили підкорилися гунів на Алтай. У числі переселенців було і плем'я ашина. У Східному Туркестані вони взяли до свого складу новий етнічний компонент, змішалися з місцевими жителями. На території, де жило плем'я ашина з кінця III ст. до 460 м переважало іранське і тохарском населення, збагатила мову і культурні традиції ашина. Саме тут було започатковано тісним тюрко-согдийским зв'язків, що зробив величезний вплив на всю культуру і державність древніх тюрків.
На Алтаї ашина, вимушені виплачувати аварам данину залізом, створили велике об'єднання племен, яке прийняло самоназва тюрк. Уже в 545 р тюрки встановили дипломатичні відносини з одним з северокитайских держав.
Однак найбільш великим об'єднанням племен, які говорили на мовах, згодом названих тюркськими, був огузский племінний союз, що носив в китайських середньовічних джерелах назва тілі. Уже в IV- V ст. численні племена, що входили в це об'єднання, з'явилися в західній частині євразійських степів; їх головною територією залишалися Джунгария і Північна Монголія. Тюрки-ашина зуміли підкорити деякі огузские племена і, підсиливши за їх рахунок, повстали проти своїх аварських правителів. Останній аварский каган, Анахуань, розгромлений в битві, покінчив життя самогубством. Вождь тюрків Бумин в 551 р прийняв титул кагана. У 552 році він помер; йому успадковували Кара-каган (552-553) і Муга-каган (553-572), які довершили розгром аварів. Велика частина аварських племен бігла в Корею і Північний Китай, інші - на захід. Включивши до складу своїх орд численні позднегуннскіх племена Поволжя, Приазов'я і Північного Кавказу, авари в 558-568 рр. прорвалися до кордонів Візантії, був створений тільки долині Дунаю свою державу і не раз спустошували країни Центральної Європи.
У другій половині VI ст. термін тюрк вперше фіксується джерелами і набуває широкого поширення. Согдійці передавали його як турк (мн.ч. туркут) - "тюрки". Останню форму запозичили китайці (туцзюе-тюркютов), так як спочатку дипломатичні і письмові зносини між тюрками і Китаєм здійснювалися за допомогою согдийцев і Согдійської листи. Потім термін тюрк фіксується візантійцями, арабами, сирійцями, потрапляє в санскрит, в різні іранські мови, в тибетський. До створення каганату термін тюрк означав лише союз десяти (пізніше дванадцяти) племен, що склався невдовзі після 460 р на Алтаї. Це значення зберігалося терміном і пізніше. Держава, створене власне тюркським племінним союзом, позначалося як Тюрк ель. Обидва ці значення терміна тюрк (союз племен і держава) відображені в давньо-тюркських епіграфічних пам'ятниках і китайських джерелах. Поряд з цим термін став позначати також і належність різних кочових племен до держави, створеної тюрками. У цьому сенсі його вживали візантійці і іранці, але не самі тюрки.
У арабських істориків і географів IX-XI ст. слово тюрк застосовувалося до групи народів і мов. Саме в арабській науковій літературі з'явилося загальне поняття про генетичну спорідненість мов, на яких говорили тюркські племена, і генеалогічному спорідненість цих племен. Серед самих тюркомовних племен, незалежно від найдревнішого мовна спорідненість, ніякого "тюркського" етнічної самосвідомості не було, як не було і спільності їх історичних доль. Як конкретний етнополітичний термін слово тюрк відродилося в середовищі огузских племен Передньої Азії і пізніше стало етнічним самоназвою турецького народу.
Муга-каган остаточно затвердив панування тюркського елю в Центральній Азії і Південного Сибіру, підкоривши монгольські племена кидання в Південно-Західній Маньчжурії і тюркомовних киргизів на Єнісеї (в Туві і Хакасско-Минусинской улоговині). Північнокитайської держави - Північне Ци і Північне Чжоу - стали фактично данину кагана. Особливо посилилася ця залежність при спадкоємця Муга-кагана, Таспаркагане (572-581). Успішними для тюрків були і їхні західні походи. В результаті до кінця 60-х років VI ст. Тюркський каганат включається в систему політичних і економічних відносин найбільших держав того часу - Візантії, сасанидского Ірану, Китаю - і веде боротьбу за контроль на торговому шляху, що зв'язує Далекий Схід з країнами Середземномор'я.
У момент своєї найбільшої територіальної експансії (576 м) Тюркський каганат простягався від Маньчжурії до Боспору Кіммерійського (Керченської протоки), від верхів'їв Єнісею до верхів'їв Амудар'ї. Таким чином, тюркські кагани стали творцями першої євразійської імперії, політичне і культурне надбання якої зробило істотний вплив на історію Середньої Азії і Південно-Східної Європи.
При Шиби-кагана (609-619) Східно-тюркського каганат на короткий час вийшов зі стану кризи; намітився новий підйом його політичної могутності. Громадянська війна в Китаї (613-618) і падіння династії Сунь, яку змінив будинок Тан (618 м), дозволили Шиби і його молодшому брату Ель-кагана (620-630) відновити війни на південному кордоні.
Однак до цього часу обстановка в каганаті істотно змінилася. Давно минули часи, коли весь племінний союз тюрк бачив в грабіжницьких походах нормальний і дохідний промисел. Весьмідесятілетній шлях історичного розвитку створеного тюрками держави призвів до глибоких якісних змін суспільства. Всевладний каган керувався в політиці інтересами аристократичної верхівки, в значній мірі, що відірвалася від свого коріння в роду і племені. Війна ставала вигідною тільки для правлячого класу каганату, якому діставалася левова частка видобутку і данини. Основна маса населення жила доходами скотарського господарства, частина продукції якого обмінювалася на продукти землеробства і ремесла. Рядові кочівники були зацікавлені не в походах за рабами і коштовностями, не в данини шовком, а в мирній мінової торгівлі. Іноді тюркські кагани, зважаючи на нагальними потребами своїх підданих, зверталися до імператорського уряду Китаю з проханням дозволити мінової торг. Але протягом мало не двох тисячоліть прикордонна торгівля розглядалася в Китаї лише як засіб політичного контролю над "варварами", монополізувала імператорським двором і гранично обмежувалася. За двісті .років існування в Центральній Азії тюркських каганатом є тільки кілька повідомлень про відкриття мінових ринків на китайському кордоні. Тому на певному етапі історії тюркської аристократії вдавалося отримувати широку підтримку рядовихобщинників в її військових підприємствах на південному кордоні.
Протягом 620-629 рр. Ель-каган і його воєначальники організували 67 нападів на кордонах. Безперервні війни вимагали безперебійного постачання величезної армії кагана і великих витрат. В результаті Ель-каган, не задовольняючись даниною і видобутком, посилив оподаткування податками і зборами власного народу. Подати виявилися особливо важкими в роки джуту, падежу худоби і голоду (627-629). Протиріччя між народними масами і правлячою верхівкою яскраво виявилися в зміні управління. Чи не покладаючись на старі органи управління, представники яких були в якійсь мірі пов'язані родо-племінними традиціями, каган замістив посадових осіб, які займали ключові пости цивільного управління, китайцями і согдійців.
Наслідки не забарилися. У 629 р Ель-каган зазнав поразки в Шаньсі. Негайно проти Ель-кагана повстали огузские племена (Токуз-огузи). Скориставшись обстановкою, китайська армія вторглася на територію каганату, і, покинутий усіма, Ель-каган потрапив в полон (630 р). Так завершилася історія Восточнотюркского каганату.
Западнотюркский каганат мав, по суті, свою історію. Першим правителем західних територій каганату став Истеми (Сільзібул або Дізавул візантійських і Сінджібу арабських історичних творів), брат Бумин-кагана. Він носив титул ябгу-кагана, в подальшому традиційний для західної гілки тюркської династії Ашина. Саме при Истеми, який помер в 575 р тюрки досягли на заході меж своєї військової могутності.
Рух тюрків на захід було не просто завоюванням, а великої міграцією центральноазіатських тюркомовних племен і заселенням ними великих гірничо-степових районів на півночі і сході Середньої Азії. Місцеві кочові племена, за мовою родинні тюрків, були або включені в військово-адміністративну систему, створену тюрками, або втекли разом з аварами в степу Південно-Східної Європи, прийнявши той же етнічне ім'я і значно посиливши військовий потенціал аварів.
Освоєння нових володінь зробило тюрків сусідами могутньої держави ефталітов, східні володіння якого (Хотан і васальні князівства в Семиріччі) були ними захоплені. Пов'язані війною в Індії і небезпекою, що загрожувала з Ірану, ефталіти не наважувалися на похід у степ. Тюркські ж вожді своєю головною метою вважали розгром аварів, які пішли за Волгу. До 558 р тюрки завершили підкорення Поволжя і Приуралля. У тому ж році імператор Юстиніан прийняв в Константинополі послів аварского кагана Баяна, хто заволодів великими землями на захід від Волги і Північним Кавказом. Незабаром до аварів прибуло у відповідь візантійське посольство. Все це не могло не стривожити Истеми, тим більше що набіги аварів на нові тюркські володіння створювали на західному кордоні каганату напружене становище.
В кінці 50-х років VI ст. перед Истеми відкрилася перспектива успішних військових дій проти ефталітов. Шах Ірану Хосров I (531-579), що припинив виплату данини ефталітам і готувався до війни з ними, запропонував тюрків військовий союз проти ефталітов. Союз був скріплений шлюбним договором - дочка Истеми стала дружиною Хосрова і згодом матір'ю спадкоємця престолу Хормізда. У 563 р тюркські армії, підтримані ударом іранських військ на Балх, вторглися в ефталітскіе землі. За "Шах-наме", вирішальна битва відбулася під Бухарою. Військо ефталітского царя Гатіфара було розгромлено. Лише невелика ефталітское володіння в Тохарістаном зберігало деякий час незалежність, а й воно незабаром виявилося під владою Хосрова, який поширив свій вплив на всі колишні ефталітскіе землі на південь від Амудар'ї.
Тертя між Хосровом і тюркським каганом, що почалися через розділу ефталітского спадщини, незабаром переросли у відкритий конфлікт, причиною якого стали різні економічні інтереси обох держав.
Після завоювання Середньої Азії тюрки стали господарями значної частини торгового шляху з Китаю до країн Середземномор'я - так званого Шовкового шляху. Головними посередниками в торгівлі шовком були согдійці (на центральноазіатському і середньоазіатський ділянках шляху) і перси, які контролювали шлях від Пайканда до Сирії. Основним покупцем шовкових тканин була Візантія. Торгівля шовком приносила согдийским купцям і тюркським ханам величезні доходи. Тюрки отримували можливість збувати через согдийцев воєнну здобич і данина, яку виплачують їм китайськими царствами. Согдійці зосередили в своїх руках небувалу кількість дорогоцінних шовкових тканин. Уже з кінця IV ст. в Согде існувало своє шелкоткацкое виробництво на місцевій сировині. Согдийские шовку високо цінувалися не тільки на заході, їх ввозили навіть в Східний Туркестан і Китай. Збут цих тканин в VI ст. став важливою проблемою для согдийских міст. В Ірані і Візантійської імперії, особливо в Сирії і Єгипті, також існувало розвинене шелкоткацкое виробництво; сировиною для нього був шовк-сирець, який ввозиться з Східного Туркестану і Середньої Азії. Однак в VI ст. в Ірані і Візантії з'являється свій шовк-сирець.
Перша спроба збути накопичився у них шовк і домовитися про регулярну торгівлю була зроблена согдійців в Ірані. Согдійська посол Маніах прибув туди в 566 або 567 р як представник тюркського кагана. Хосров, не зацікавлений в збільшенні кількості шовку на іранському ринку, купив привезений Маніахом шовк і тут же спалив чужоземний товар. Тоді Маніах зробив спробу знайти шлях до більш вигідному покупцеві - Візантії. У 567 році він очолив посольство тюркського кагана до Константинополя. Візантія, як і Іран, не відчувала гострої потреби в Согдійської шовку, але була зацікавлена в союзі з тюрками проти персів. Тюркське посольство було з пошаною прийнято при імператорському дворі, і між тюрками і Візантією укладено військову угоду проти Ірану. Разом з Маніахом в ставку кагана виїхав візантійський посол Земарха. Каган прийняв Земарха в своїй ставці біля "Золотий гори", на Тянь-Шані. І відразу ж запропонував візантійському послу супроводжувати тюркське військо в поході на Іран. Спроба шаха дипломатичним шляхом зупинити тюркське наступ не вдалася, і тюрки захопили в Гургані кілька багатих міст. Втім, вже в 569 р тюркське військо, повернулося в Согд.
Слідом за тим Истеми переніс військові дії за Волгу і до 571 м завоював Північний Кавказ і вийшов на Боспор, підпорядкувавши аланів і утигурів. Тим самим каган розчищав важкий обхідний шлях до Візантії, шлях через Хорезм, Поволжі і Кавказ чи Крим. Візантійський історик Менандр згадує сім візантійських посольств до тюрків в кінці 60-х - початку 70-х років. У 575-576 рр. на короткий термін тюрко-візантійські відносини раптово загострилися.
Другий похід тюрків в Іран відноситься до 588-589 рр. Згідно ірано-арабської традиції, тюркське військо, очолене "царем тюрків" Саве (або Шаба), вторглося в Хорасан. Біля Герата його зустріли іранські війська, якими командував прославлений полководець Бахрам Чобін. Він розгромив тюркське військо і застрелив з лука "царя тюрків". Спроба реваншу виявилася безуспішною, і між тюрками і персами було укладено мир. У 616-617 рр. іранський полководець Смбат Багратуни зробив спробу повторити подвиг Бахрама, але його похід не мав політичного результату.
Аж до розгрому Сасанідів арабами межа між тюркськими володіннями в Середній Азії і Іраном залишалася незмінною. Всі ці роки, з більшою або меншою регулярністю, каравани з шовком і іншими товарами йшли на захід і через Іран, і через Хорезм і Поволжя.
Короткочасний період підйому Западнотюркского каганату доводиться на час правління каганів Шегуя (610-618) і Тон-ябгу (618-630). Їх влада поширилася на території від Алтаю і басейну Тариму до верхів'їв Амудар'ї і Гіндукушу. Столицею каганату став Суяб - велике місто в долині Р-Чу (нині городище Ак-Бешімов поблизу м.Токмак, Киргизстан). Реалізуючи договірні відносини з Візантією, Тон-ябгу-каган взяв особисту участь у війні імператора Іраклія проти Сасанідів і вторгся в Закавказзі (627-628). Тюрки захопили величезну здобич у взятих ними Чорі (Дербенті) і Тбілісі. Апофеозом успіхів кагана стала його зустріч з Іраклієм під стінами Тбілісі. Візантійський імператор поклав на голову кагана свою корону і обіцяв видати за нього дочку, принцесу Євдокію.
При Тон-ябгу був встановлений більш строгий політичний контроль каганату в практично незалежних середньоазіатських державах, чий васалітет завжди обмежувався лише сплатою данини. В Кундузі (Тохарістан) була заснована ставка сина кагана, Тард-Шада, в центри інших держав були послані уповноважені кагана, тудун, що зобов'язують контроль за збором податків і посилкою данини в Каганський ставку. Місцевим владетелям були "подаровані" тюркські титули, як би включали їх в адміністративну ієрархію каганату. Підводячи підсумки правління Тон-ябгу, китайський історіограф зазначає: "Ніколи ще західні варвари не були настільки могутні".
Деспотичний характер влади Тон-ябгу, який, за формулюванням китайської хроніки, "покладаючись на свою могутність і багатство, став немилості до підданих", скоро виявився в суперечності з наростаючими сепаратистськими устремліннями племінної знаті, що посилилася в ході переможних воєн. Намагаючись запобігти міжусобицю, дядько кагана, Кюль-багатур, убив племінника і проголосив себе каганом. Однак частина племен підтримала іншого претендента на трон, і межплеменная війна почалася.
Вже до 634 м каганат втратив всі свої володіння на захід від Сирдар'ї. Держава вступило в смугу затяжної кризи, головною причиною якого була боротьба за владу між знаттю двох племінних конфедерацій, що складали Западнотюркский союз, - дулу і нушібі.
У 634 р до влади прийшов Ишбара Ельтеріш Шир-каган, що спирався на нушібі. Він зробив спробу відродити дієвість військово-адміністративної системи "десяти стріл". Нові реформи перетворювали племінних вождів, арканов і чоров, в призначених або затверджених каганом керуючих, особисто-залежних від нього. В кожну "стрілу" був направлений уповноважений центральної влади, член каганского роду. Однак військово-політичні ресурси Каганському влади виявилися недостатніми для утримання племен в покорі. Уже в 638 р племена дулу проголосили каганом одного з надісланих до них принців. Після кровопролитної і важкої війни між дулу і нушібі каганат розпався на дві частини з кордоном по р.Ілі. Ишбара-каган був позбавлений влади і втік до Фергани.
Міжплемінна війна тривала ще 17 років і привела до вторгнення в Семиріччі китайських військ (657 р), що завдали поразки ополчення "десяти стріл" і взяли Суяб. Останній незалежний правитель "десяти стріл", Нівар Ишбара-ябгу-каган (Ашина Хелу китайських джерел), був захоплений в полон і через два роки помер.