Гітлер народився в родині австрійського митного чиновника, який до 1876 року подужати прізвище Шіклгрубер (звідси поширена думка, ніби така справжнє прізвище Гітлера).
Юність. Перша світова війна. У 16 років Адольф Гітлер закінчив реальну школу в Лінці, яка не давала повної середньої освіти. Спроби вступити у Віденську художню академію виявилися невдалими. Після смерті матері (1908) Гітлер перебрався до Відня, де жив в притулках для бездомних, перебивався випадковими заробітками. У цей період йому вдалося продати кілька своїх акварелей, що дало підстави називати себе художником. Його погляди склалися під впливом крайнього націоналіста Лінцську професора Петш і відомого антисеміта обер-бургомістра Відня К. Люгера. Гітлер відчував ворожість до слов'ян (особливо до чехам) і ненависть до євреїв. Він вірив у велич і особливу місію німецької нації.
Напередодні Першої світової війни Гітлер переїхав до Мюнхена, де вів колишній спосіб життя. У перші роки війни записався добровольцем у німецьку армію. Служив рядовим, потім єфрейтором, брав участь в бойових операціях. Був двічі поранений, нагороджений Залізними хрестами II і I ступеня.
В кінці 1918 року він повернувся в Мюнхен і вступив в рейхсвер. За дорученням командування займався збором компрометуючого матеріалу на учасників революційних подій в Мюнхені. За рекомендацією капітана Е. Рема (який став найближчим соратником Гітлера) увійшов до складу мюнхенської праворадикальної організації т. Н. Німецької робітничої партії. Швидко відтіснивши від керівництва партією її творців, став повновладним лідером фюрером. З ініціативи Гітлера в 1919 році партія прийняла нове найменування Німецька націонал-соціалістична робітнича партія Німеччини (у німецькій транскрипції НСДАП). У німецькій публіцистиці того часу партія іронічно називалася "нацистської", а її прихильники "нацистами". Ця назва закріпилася за НСДАП.
Програмні установки нацизму. Сформовані до цього часу основні ідеї Гітлера знайшли відображення в програмі НСДАП (25 пунктів), стрижень якої становили наступні вимоги:
1) відновлення могутності Німеччини шляхом об'єднання під єдиною державним дахом всіх німців;
2) твердження панування Німецької імперії в Європі, головним чином на сході континенту на слов'янських землях;
3) очищення німецької території від засмічують її «інородців», перш за все євреїв;
4) ліквідація прогнилого парламентського режиму, заміна його відповідної німецькому духу вертикальної ієрархією, при якій воля народу втілюється у вожді, наділеному абсолютною владою;
5) звільнення народу від диктату світового фінансового капіталу і всебічна підтримка дрібного і ремісничого виробництва, творчості осіб вільних професій.
Ці ідеї були викладені в автобіографічній книзі Гітлера "Моя боротьба" (Hitler A. "Mein Kampf". Muenchen. 1933).
"Пивний путч". До початку 1920-х років НСДАП стала однією з найбільш помітних правоекстремістських організацій Баварії. На чолі штурмових загонів (німецьке скорочення СА) встав Е. Рем. Адольф Гітлер швидко перетворився в політичну фігуру, з якої стали вважатися, принаймні в межах Баварії.
Гітлер-рейхсканцлер. За час відсутності лідера партія розпалася. Гітлеру довелося практично починати все заново. Велику допомогу надав йому Рем, який почав відновлення штурмових загонів. Однак вирішальну роль в Відродженні НСДАП зіграв Грегор Штрассер, лідер правоекстремістських рухів в Північній і Північно-Західної Німеччини. Привівши їх до лав НСДАП, він допоміг перетворенню партії з регіональної (баварської) в загальнонаціональну політичну силу.
Уже в перші місяці перебування при владі Адольф Гітлер продемонстрував, що не має наміру рахуватися з обмеженнями, від кого б вони не виходили. Використавши як привід організований нацистами підпалив будівлі парламенту (Рейхстагу), він почав поголовну "уніфікацію" Німеччини. Були заборонені спочатку комуністична, а потім соціал-демократична партії. Ряд партій змушені були саморозпуститися. Були ліквідовані профспілки, майно яких передано нацистському робочому фронту. Противники нової влади без суду і слідства відправлялися до концентраційних таборів. Почалися масові переслідування "інородців", кульмінацією яких через кілька років стала операція "ендлёзунг" (остаточне рішення), спрямована на фізичне знищення всього єврейського населення.
Друга світова війна. Для зміцнення масової бази свого режиму, Гітлер здійснив ряд заходів, розрахованих на народну підтримку. Була різко скорочена, а потім ліквідовано безробіття. Розгорнулися широкомасштабні акції з гуманітарної допомоги нужденному населенню. Заохочувалися масові, культурні і спортивні свята і т. П. Однак основу політики гітлерівського режиму становила підготовка до реваншу за програну Першу світову війну. З цією метою реконструювалася промисловість, розгорнулося велике будівництво, створювалися стратегічні резерви. У дусі реваншу велася пропагандистська обробка населення. Гітлер пішов на грубі порушення Версальського Договору, який обмежував військові зусилля Німеччини. Невеликий рейхсвер був перетворений в мільйонний вермахт, відновлені танкові війська і військова авіація. Було скасовано статус демілітаризованої Рейнської зони. При потуранні провідних європейських держав була розчленована Чехословаччина, поглинена Чехія, анексована Австрія. Заручившись схваленням Сталіна, Гітлер ввів свої війська на територію Польщі. У 1939 році почалася Друга світова війна. Добившись успіхів у бойових діях проти Франції та Англії і завоював практично всю західну частину континенту, в 1941 році Гітлер повернув свої війська проти Радянського Союзу. Поразки радянських військ на першому етапі радянсько-німецької війни призвели до окупації гітлерівськими військами республік Прибалтики, Білорусії, України, Молдавії і частини Росії. На окупованих територіях було встановлено жорстокий окупаційний режим, який знищив багато мільйонів людей. Однак з кінця 1942 року гітлерівські армії стали терпіти поразки. У 1944 році радянська територія була звільнена від окупації, бойові дії наближалися до німецьких кордонів. Гітлерівські війська були змушені відступати і на заході в результаті настання висадилися в Італії і на узбережжі Франції англо-американських дивізій.