У романі можна виділити два тематичних пласта. Перший - показ історичної дійсності 1682 - 1704 років: від побуту різних верств російського суспільства до подій державного масштабу. Другий - дослідження національного характеру, риси якого виявляються в переломний момент. Історія розуміється А.Н. Толстим як єдиний, безупинно рухається процес, в якому епоха Петра I - необхідна ланка. Рух здійснюється до ясно усвідомленої мети - перемозі всього передового над закостеневшим. Її не завжди можна досягти шляхом поступових перетворень, тоді і стає необхідна безжальна ломка старого.
Для прогресивного діяча необхідно проявляти ініціативу. А.Н. Толстой головним рушійним фактором історії бачив прогресивну особистість.
Петровський час - один з складних періодів російської історії. У центрі роману - складна, суперечлива постать царя Петра I, великого російського царя, перетворювача, будівельника і воїна. Петро рішуче боровся з віковою відсталістю російської держави, прагнучи встановити контакти з розвиненими європейськими країнами.
Толстой засвоїв діалектичний погляд на великого царя. Віддаючи належне його державної мудрості і енергії, він не ідеалізував Петра. Російська історія в романі Толстого постає низкою живих, відчутних і видимих картин, глибоко зачіпають розум і серце читача. Жорстока сцена страти жінки, закопаної по горло в землю, дає яскраве уявлення про те, з яким фанатизмом, дикістю і невіглаством доводилося боротися Петру. У настільки ж запам'ятовуються сценах розгортається і життя самого Петра - від ранньої молодості, коли ще хлопчиком його поставили на перила червоного ганку, до зрілих років, коли могутній самодержець "прорубував вікно в Європу". Ми бачимо Петра на голландських верфях з сокирою в руках, в суперечках з боярами, на чолі російських військ, в святочних забавах.
Особистість Петра зображена на широкому історичному тлі, що відтворює багато реалії тієї епохи. Роман Толстого в високого ступеня достовірний. Він не тільки про Петра, а й про час, про народ.
Одна з головних художніх завдань письменника полягала в показі творчого генія російського народу, його визначну роль у перетвореннях початку 18 століття. Петро - лише один із проявів того генія. Талановито виписані Толстим фігури простих людей. Надовго запам'ятовуються могутній і волелюбний Федька - Умийся - Брудом, винахідник Кузьма Жемов, один з перших творців літального апарату, будівельники Осип і Федір Баженіна, зброярі Воробйови, талановитий іконописець-самоучка Андрій Голіков.
Не поступаються їм в виразності і яскравості образи улюбленців Петра - Ромонадовского, Бровкіна, Головіна, Наришкіна, Лефорта. Окремо варто образ «правої руки» царя - Олександра Меньшикова. Цей селянин завдяки своєму розуму, практичної кмітливості, життєвої мудрості і почуттю гумору став одним з перших державних людей у всій Росії.
Художня достовірність, історична правда роману полягає не тільки у вірності і точності історичних деталей, фактів, колориту, але, перш за все, в самому розумінні діалектики розвитку історії, правдивості як історичних, так і вигаданих персонажів.
«Петро I» залишається однією з вершин російської літератури 20 століття, яка завоювала світове покликання. Заслуга письменника в тому, що він показав рух історичного процесу, боротьбу, процес розпаду старого і народження нового.