Що померло як реальність, живе як для науки.
А.Н.Толстой в процесі підготовчої роботи прочитав величезну кількість історичних матеріалів - документів петровського часу. Письменник змальовує як реальних історичних діячів (царівну Софію; її фаворита князя Василя Голіцина; друга і наставника Петра - Франца Лефорта; вискочку і «полудержавного господаря» - Олександра Меншикова; воєводу і знатного боярина Бориса Петровича Шереметьєва і т.д.), так і вигаданих героїв (сім'ю Бровкиних, дворянина Василя Волкова, живописця Андрія Голікова і т.д.). Головним героєм Толстой робить Петра - видатного історичного діяча, царя-реформатора, вплинути па всю подальшу історію Росії. Образ Петра в романі Толстою стає ідейним центром. Всі інші персонажі служать для того, щоб відтінити різні риси характеру царя, хоча мають і самостійне значення як люди певного часу. Таким чином, в романі створюється найцікавіше, що може бути в історичному романі, - складний портрет видатного історичного діяча на тлі конкретної історичної епохи.
Тема роману «Петро Перший» - зображення переломного моменту в історії Росії, епохи, коли цар Петро, за словами А. С. Пушкіна, розгорнув Росію, як величезний корабель, і направив від традиційного (напівазіатської) шляху розвитку до європейського. Безумовно, інтерес Толстого до петровської епохи не випадковий. Письменник сам жив у переломний історичний момент: по суті період революцій, непу і особливо перших радянських п'ятирічок дуже схожий на бурхливий царювання Петра. Подібність цих епох в тому, що влада «зверху» проводить політичні та економічні реформи, які докорінно змінюють життя держави і народу. У такі історичні періоди з'являються особистості (Петро і Сталін), які самовладно вирішують долі нації. Ідея роману може бути сформульована таким чином: Петро Перший - прогресивний історичний діяч, його особисті якості і енергія, а також величезна праця і жертви народу, який підтримав починання царя-реформатора, дозволили Росії в короткий час стати світовою державою. Інакше кажучи, Толстой виправдовує державного діяча, який, нехай навіть
варварськими методами, здійснює прогресивні, з точки зору історичної перспективи, реформи в суспільстві.
Образ Петра і його діяльність отримали різні оцінки і у російських істориків, і у російських письменників. М. В. Ломоносов, С. М. Соловйова, В. О. Ключевський вважали, що реформи Петра з'явилися благом для Росії. Слов'янофіли і «почвенники» дорікали Петра за те, що він зруйнував неповторний російський національний мир і намагався підрівняти Росію під Європу. Тим самим цар завдав Росії непоправної шкоди. Толстой, якщо судити за романом, розділяє першу точку зору. На нього великий вплив зробили робота Пушкіна - матеріали для «Історії Петра Великого» - і знаменитий на початку XX століття роман Д.С.Мережковського «Петро і Олексій» (з трилогії «Христос і Диявол»), Як і Пушкін, Толстой показує великого історичного діяча в рамках його часу, на широкому тлі народного життя. На відміну від Мережковського, Толстой створює суперечливий характер царя, не просто зображує реформи, перемоги, розправи Петра, норассказиваетостановленііеголічності, про обставини, які вплинули на характер героя. Петро представлений Толстим в розвитку, показаний в дитинстві, юності, «на початку славних днів» (А. С. Пушкін), проте розвивається не тільки головний герой, але й інші персонажі (кращий друг Алексашка Меншиков, Іван Бровкін, Санька Бровкіна, Анна Монс, Карл XII, царівна Софія і т.д.), розвивається і змінюється вся російська життя. Якось Толстого запитали, що, на його думку, є головним в історичному романі: «. становлення особистості в епосі », - відповів письменник.
Найважливішим художнім засобом передачі колориту історичної епохи став у Толстого мову роману. Його основа - літературна мова ХХ століття, в який вводяться архаїзми петровської епохи, іноземні, діалектні, просторічні слова і т.д. Завдяки цим вставкам мову роману стає яскравим і виразним, створюється враження, що читач «занурився» в російську життя XVII століття. Однак це тільки ілюзія, але чудова ілюзія: якби Толстой написав роман мовою петровської епохи, то сучасний читач просто не зрозумів би половини твори.
Роман написаний в рамках соціалістичного реалізму. Представляючи російську життя кінця XVII століття в її революційному розвитку (тобто зображуючи класові суперечності всередині суспільства, вирішальну роль народу в історії країни, позитивну історичну спрямованість діяльності Петра), Толстой відкрито висловлює своє схвалення героям, які розуміють значення реформ для Росії і всіма силами підтримують ці починання.