Капори Пеггі розв'язався, башмак на правій нозі - теж. Таке нерідко трапляється з десятирічними дівчатками, але, коли обидві руки зайняті, біди не виправиш, треба покласти свою ношу. А ноша була непроста: ще не оперившийся сорокопут і дитинча ховраха - обох вона підібрала під час прогулянки. В фартух обох відразу не завернеш - або одному, або іншому доведеться погано; покласти кого-небудь на землю - а раптом втече?
«Прямо як у тій жахливій задачі про поромника, вовка і козу, - подумала Пеггі. - Тільки який дурень пощастить вовка через річку? »
Але тут вона підняла очі, і виявилося, що назустріч крокує Сем Беделіа, старатель з Синьої гори, чолов'яга шести футів зростанням; Пеггі його покликала і попросила потримати кого-небудь з її бранців. Велетень гидливо покосився на хутряній грудочку, схожий на мишеня, і взяв у неї пташеня. Той подивився на нього зі злобою, якою відрізняється весь Сорокопуд рід.
- Ти його тримай за ніжки, а то він жах як клюється! - попередила Пеггі.
Потім недбало сунула ховраха в кишеню і зайнялася своїм туалетом. Вона поправила Нанково капор, затінюють від сонця рум'яну пику, все одно засіяну веснянками; потім, без найменшого збентеження виставляючи напоказ нижню спідничку з жовтої фланелі і смугасті, точно карамель, панчохи, міцно-міцно зав'язала шнурки черевика, а старатель терпляче чекав; нарешті він зважився заговорити:
- Ти знову за своє, Пеггі? Той раз, коли пугач з'їв всю твою дружню сімейку, ми вже думали, з тебе вистачить.
Від цього неделікатного натяку Пеггі злегка почервоніла: її колишні вихованці в один прекрасний вечір зникли безслідно, після того як Пеггі ввела в їх компанію нового члена - вельми поважного і на вигляд миролюбного рогатої пугача.
- І що ж ти будеш робити з цим полковником? - У такий чин Сем зробив хороброго пташеня, який впився пазурами йому в палець, весь скорчився, точно злий горбань, і ніяк не бажав даватися дівчинці в руки. - Дивишся, він теж задасть жару всім іншим. Молодий, а боляче сердитий.
- Це порода така, - жваво відгукнулася Пеггі. - Стривай, я його приручити. Ось якщо його залишити з батьком, з матір'ю, він теж такий виросте. Адже вони м'ясники, так-так, вбивають по дев'ять пташок в день! Вірне слово! Насажанную їх на колючки колом гнізда - ну прямо на кшталт м'ясної крамниці, - все про запас, а як зголодніє, так і з'їдять. Я сама бачила!
- А як же ти його приручиш? - запитав Сем.
- Буду з ним добра, буду його любити, - відповіла Пеггі і ласкаво погладила пташеня на голові.
- Стало бути, пташок для нього сама будеш вбивати? - сказав цинік Сем.
Пеггі удостоєне його відповіддю, тільки головою похитала.
- Цукром та сухарями його не прогодує, він таки не папуга, - стояв на своєму Сем.
- З живими тваринами можна що хочеш зробити, тільки треба їх любити і не боятися, - сором'язливо сказала Пеггі.
З висоти свого зросту Сем Беделіа заглянув під краю капора і в круглих блакитних очах, в статечному вираженні маленького рота побачив щось таке, що змусило його повірити: але ж справді, що захоче, то і зробить! Але тут Пеггі глибше засунула руку в кишеню, і її серйозне личко стало ще заклопотаність, а очі - ще кругліше.
- Він ... він ... провалився! - ахнула вона.
Велетень злякано відскочив.
- Стривай-но ... - неуважно пробурмотіла Пеггі, зайнята своєю справою.
Обережно, зосереджено вона обмацувала пальцями спідницю по шву, дійшла до Подолу, швидко схопила його з вивороту - і з полегшенням витягла зниклого звіра.
- Ай да молодець! - злякано і захоплено вимовив Сем. - Може, ти і з цим полковником впораєшся. А той пугач мені з самого початку не сподобався. Порядні птиці так не пишаються. Ну, а тепер біжи, поки у тебе більше ніхто не втік. Щасливо!
Він поплескав капор по маківці, легенько смикнув спокусливо стирчала ззаду каштанову косичку - ще жоден старатель не встояв перед такою спокусою, - і Пеггі побігла далі зі своєю здобиччю, а він одну-дві хвилини дивився їй услід. Чи не вперше він ось так проводжав її очима: нерозумне добре серце селища Синя гора давним-давно було віддано доньці коваля Пеггі Бейкер. У коваля були ще дві дочки старшого віку, які не знали суперниць на пікніках і танцюльках, але Пеггі була просто необхідна тутешнім жителям - зовсім як сойка, що гойдається на гілці в лісовому сутінках, або руда білка, що рано вранці метнеться поперек стежки, або дятел, що постукує по дуплястою сосні над головою, коли сядеш в полудень перекусити. Вона була часткою природи, яка допомагає людині залишатися молодою. Примхи Пеггі і її пристрасть до бродяжництва нітрохи не турбували тутешніх жителів: як білки і птиці, вона нікого не слухалася і нікому не підкорялася. Куди б вона не пішла, всюди хто-небудь бородатий і вусатий привітно її покличе, всюди знайдеться міцна рука, що простягнеться назустріч і допоможе пройти по крутого обриву або по небезпечній стежці.
Так, дивні у Пеггі смаки, і винен у тому не тільки її характер, але ще і навколишнє оточення. З дитинства надана сама собі, вона брала в друзі всяку живу тварину без розбору, зате з досконалим безстрашністю, тому що була пріметліва і кругом не знайшлося інших, не настільки хоробрих дітлахів. Пеггі не вірила, як інші, ніби жаби і павуки отруйні, а щипавки і справді вгвинчуються в вухо. Вона самостійно робила всякі досліди і здійснювала відкриття, таємницю яких, як і всі діти, свято зберігала; один такий досвід стосувався гримучої змії - правда, на нього Пеггі частково наштовхнули своїми необачними застереженнями старші. Їй не веліли ні в якому разі брати з собою в ліс хліб і молоко і розповіли дуже повчальну історію про одну маленьку дівчинку, яку внадилася відвідувати змія: дівчинка пригощала змію хлібом і молоком, а потім одного разу стала бити її по голові, тому що змія « не хотіла їсти ложкою, як я », та ще з'їла девочкіной частку, - по щастю, дорослі приспіли вчасно. Чи треба говорити, що настільки необережне застереження тільки подзадоріло відважну Пеггі. І вона понесла чашку з молоком до нори «гремучки», що жила по сусідству, тільки не стала пити сама, а великодушно залишила все змії. Вона відносила частування ще дня чотири поспіль, а потім в один прекрасний ранок, повертаючись додому, з подивом виявила, що змія (вельми поважного віку, з цілою дюжиною брязкалець на хвості) віддано слід за нею. Тут Пеггі злякалася - не за себе і не за своїх домашніх, але за нову вдячну подружку, чиєму житті погрожував батьківський молот, - і манівцями повела змію подалі. Потім згадала деякі правила, які я чув одного разу від тутешнього углежогі, відламала гілочку білого ясеня і поклала поперек дороги між собою і своєю супутницею. Змія зараз же зупинилася і завмерла, навіть не намагаючись здолати жалюгідну перешкоду. Дівчинка вдавалася до цього засобу ще не раз, і нарешті змія зрозуміла, чого від неї хочуть. Пеггі нікому про це не розповідала, але одного разу її застав в цьому суспільстві один старатель. Ось тоді-то Пеггі і прославилася!