- Так. Якщо ви вважаєте це нормальним! - з досадою парирувала Кессі.
- О ні, нормальним я це не вважаю, міс Престон! Але ситуація саме така.
Значить, тепер вона знову «міс Престон», зазначила Кессі, стомлено посміхнулася офіціантці і налила собі чаю, вирішивши, що непогано і помовчати.
- Ну що ж, раз наша дослідницька експедиція завершилася, - зауважив він після нетривалого мовчання, - я скажу вам, чому мені хотілося спокійно з вами поговорити.
Тепер тримайся, подумала Кессі і приготувалася до сутички, однак і самі слова, і змінився тон Джордана Ріса змусили її підняти голову і з подивом подивитися на нього.
- В кінці наступного тижня мого батька кладуть в лікарню. Йому давно вже необхідна операція, - спокійно повідомив Джордан.
- Господи! А я нічого не знала! - зі співчуттям і тривогою вигукнула Кессі. Херолд Рис значив для неї дуже багато. Він був їй майже як батько, уважний, з доброї усмішкою вникав в її проблеми і завжди готовий допомогти, дати пораду. Саме Херолд Рис рятував Кессі від відчаю; знаючи про її прихованому від усіх горе, він ніколи ні про що не питав, але у важку хвилину незмінно знаходив потрібні слова підбадьорення.
- Повірте, він ніколи не віддав би мені кермо влади, якби добре себе почував, - посміхнувся Джордан. - Можу вас запевнити, що, сидячи вдома зі своїми улюбленими картинами на «рибні» сюжети, він думає тільки про «Хералд».
Ну, кругом винна! - покаянно подумала Кессі. Звичайно ж, він відвіз свої улюблені картини додому. А вона-то, злюка, вирішила, що Джордан Рис їх викинув. Ні, вона і справді необ'єктивна!
- Це ... це дуже серйозно? - тихо запитала вона, сподіваючись, що Джордан буде сміятися і скаже «ні». Однак він, піднявши на неї тривожно-заклопотаний погляд, знизав плечима.
- Хто знає ... Операція на шлунку взагалі штука неприємна, для будь-якого, а він уже далеко не молодий.
- Можу я чимось допомогти? - не замислюючись, запитала Кессі і знову відчула на собі пильний погляд сріблясто-сірих очей.
- Так можете. Він хоче бачити вас. Цими вихідними він ще буде вдома і дуже сподівається побачити свою підопічну. Ви знаєте, як він вам симпатизував і симпатизує. Ось я і запросив вас сюди, щоб просити з'їздити зі мною до старого на уїк-енд. Нехай ляже в лікарню зі спокійною душею, переконавшись, що з вами, як і раніше все в порядку. Ну так що? Ви можете приїхати?
Кессі трохи зам'ялася, і його погляд миттєво заледенів, жорсткий рот скривився в зневажливій посмішці. Відповісти він їй не дав.
- Значить немає! Цього слід було очікувати. Справжня журналістка, чужа сентиментів, чи не так?
- Ви не зрозуміли! - в розпачі вигукнула Кессі. - Я хочу поїхати. Ваш батько занадто багато для мене значить ...
- Але не настільки багато, щоб ви зробили над собою зусилля, - уїдливо перебив він.
- У будь-вихідні, крім цих! - благально сказала Кессі, не звертаючи уваги на зневажливий тон. - Я з радістю відвідаю його на наступному тижні. Я прийду до лікарні. Я буду поруч і стану відвідувати його щодня.
- Пізно, адже йому хочеться поговорити з вами до лікарні, - холодно вимовив Джордан. - Щоб душа заспокоїлася. Він твердо вирішив привести всі свої справи в порядок, і одна з цих справ - ви. Дуже шкода, що вам це не до ладу!
Він поставив свою чашку на стіл, явно маючи намір встати і піти, і Кессі здалася.
- Я поїду, - тихо сказала вона, але ці її слова викликали у Ріса ще більшу досаду.
- Мимоволі? Ні, дякую! - процідив він. - Батько цілком обійдеться без тих, кому немає до нього ніякого діла!
- А ви жорстокі! - через силу видавила Кессі, з докором дивлячись на його затверділе особа. - Я все не могла зрозуміти, чому ви мені не подобаєтеся, але ж це так очевидно. Ви жорстокі! Ви зовсім не схожі на свого батька. Звідки вам знати, що він для мене значить і чому я не відразу сказала «так». Ви тільки з ходу нападаєте!
До свого жаху, вона відчула, що її очі наповнюються сльозами, замовкла і поспішно відвернулася, чекаючи, що він обурено піде.
- Мій батько не з тих, на кого можна з легкістю рівнятися, - тихо сказав Джордан, - у нього переді мною багато переваг, і одне з них вашу довіру. Ну запропонував я вам свою допомогу, а що з того? Ви негайно поставили мене на місце. Причому без зайвих слів, - додав він з гіркотою, дивлячись в її повні сліз очі. - Я швидко розумію натяки, особливо коли їх кидають як булижники!
- Я ... я поїду до нього в цей уїк-енд, - пробурмотіла Кессі, відводячи погляд. - Я правда хочу поїхати! Я вам вже сказала, що він для мене значить, і сказала, всерйоз.
- Зараз я і сама якась «приблизна», - неуважно зронила Кессі; вони якраз дійшли до «Хералд» і сідали в шикарний Рисовский «порше». Джордан обпік її сердитим поглядом.
- Заради всього святого, Кассандра, - вигукнув він, - я ж знаю, наскільки небайдужий вам мій батько, і знаю, що рішучості вам не позичати! Що з вами твориться? Ви не схожі самі на себе. Викладайте, що сталося, або мені доведеться як слід вас струсити.
Вигляд у нього був такий, наче він і справді може виконати свою погрозу, а Кессі ніяк не могла позбутися відчуття провини, до того ж для неї було дуже важливо, щоб Джордан зрозумів, наскільки їй доріг його батько.
- Я збиралася з'їздити на вихідні додому, - пробурмотіла вона, не відриваючи погляду від своїх рук, щільно притиснуті до колін. - Я ... я не так вже й часто там буваю, але ... але від матері ... вірніше, від її секретаря прийшов лист. Мати приїде туди на вихідні, і ... і я вирішила зустрітися з нею, щоб вона нарешті зрозуміла, що ...
- Ясно, - задумливо мовив він, і Кессі раптом нестримно захотілося розсміятися.
- Та ні, нічого вам не ясно, - досить різко перебила вона. - Нічого! Адже ситуація досить незвичайна. Далеко не кожна мати ...
Вона замовкла. Ось жах - мало не вибовкав йому свою таємницю. Джордан уважно подивився на неї, повернув ключ запалювання, і машина рушила. Всю дорогу Кессі намагалася заспокоїтися, але, коли він загальмував біля її будинку, вона все ще відчувала пробігала по тілу дрібну тремтіння. - З огляду на те, що у вашій власній життя виникла кризова ситуація, - ретельно підбираючи слова, сказав він, - я приношу вибачення за те, що їм наговорив, і скажу батькові, що привезу вас до нього наступного тижня або трохи пізніше.