Характеристики нафти, що видобувається на різних родовищах, можуть відрізнятися в дуже сильному діапазоні. Зазвичай нафту описується як в'язка, масляниста рідина чорного кольору, але це визначення не завжди вірно. Колір нафти може відрізнятися від чорного, вона буває світло-коричневої, іноді навіть майже прозорою. В'язкість і температура плавлення також змінюються в широких межах - деякі сорти залишаються рідкими на сибірських морозах, інші ж тверднуть при літній температурі повітря в середній смузі.
У природному вигляді нафту не споживається, для отримання товарних продуктів вона повинна бути піддана переробці. Ефективність переробки нафти здебільшого залежить від двох основних параметрів - щільності нафти і вмісту в ній сірки.
Легкі і важкі сорти
Найбільшою ціною мають легкі світлі нафтопродукти, такі як бензин, авіагас, дизельне паливо. Темні нафтопродукти (мазут, пічне паливо) іноді коштують дешевше сирої нафти. Нафтопереробні заводи намагаються зробити якомога більше дорогих світлих нафтопродуктів і скоротити випуск темних. При надходженні на завод нафту піддається первинної перегонці, в ході якої вихідна сировина поділяється на фракції, що відрізняються температурою кипіння. Нафта низької щільності (легка нафта) при первинній перегонці дає більший вихід світлих фракцій, тому такі сорти нафти цінуються вище. Частка світлих нафтопродуктів в асортименті продукції, що випускається залежить не тільки від характеристик сировини, але і від рівня технічного оснащення нафтопереробного заводу. Сучасні НПЗ, оснащені обладнанням для глибокої переробки нафти, домагаються дуже високого виходу світлих нафтопродуктів навіть з важкої нафти. Це стає можливим за рахунок застосування так званих деструктивних процесів, в першу чергу каталітичного крекінгу і гідрокрекінгу. Темні фракції в результаті крекінг-процесів перетворюються в світлі, що дозволяє використовувати їх для виробництва бензину та дизпалива. Проте, сучасні технології не скасовують перевага легких сортів нафти, оскільки використання додаткових процесів при переробці нафти неминуче збільшує вартість отриманих нафтопродуктів.