Історичний процес ділиться на різні етапи, але немає ніяких сумнівів в тому, що перший етап історії - це первісний лад, який охоплює весь період часу від появи людини на землі до утворення перших класових товариств, а так само супутнє цьому поява писемності.
Цей початковий етап існування людства і є предмет первісної історії. У літературі для первісної історії використовується також термін «доісторія», однак багато вчених вважають його невдалим, так як він в принципі відриває безписемними первісну історію від письмовій історії. У ряді країн Заходу використовується термін «примітивна історія» (в західних мовах слова «первісний» і «примітивний» є синонімами). Однак у російській мові ці поняття не синонімічні, тому використання назви «примітивна історія» не зовсім коректно.
Нижня межа вивчення первісного суспільства - близько 5 млн. Років тому, верхня - близько 5 тис. Років тому.
Первісна історія має свої особливості.
На відміну від інших історичних дисциплін, вона не може ґрунтуватися на письмових джерелах, так як таких джерел в своєму розпорядженні практично не має. Тому первісна історія спирається зовсім на інші джерела. Інформацію про людину несе ландшафт, фауна, флора, матеріальна культура (знаряддя праці, зброю, різноманітні будівлі, поховання), кістки людини і інші джерела. Існують так звані «3 кита» первісної історії: археологія, етнологія та фізична антропологія. Крім того, історія первісного суспільства використовує дані таких наук, як біологія, геологія, лінгвістика, фізика, хімія і багато ін. (З більш пізніх наук - сучасна генетика, програмування, моделювання). Таким чином, інша важлива особливість первісної історії - залучення даних багатьох наук. І ще одна риса, яка відрізняє ІПО від всіх інших історій - то, що сам предмет вивчення протягом усього часу змінювався.