Моллі була права - я дійсно представляла королівський замок зовсім іншим. Я думала - там, в сирих, холодних, повних тіней коридорах походжають пихаті придворні дами і, брязкаючи зброєю, марширують мовчазні вартові, але все виявилося зовсім не так. Коридори, по яких я і Моллі крокували за Шмендрика, були яскраво освітлені сонцем, вривається в високі, стрілчасті вікна, а люди, що траплялися на нашому шляху, в більшості своїй кивали нам або привітно посміхалися, хоча напевно бачили нас вперше в житті. Потім ми пройшли виту кам'яні сходи, яка була такою величезною, що я, як не старалася, не змогла розгледіти верхню площадку. Я була впевнена, що король живе в найвищій вежі, але Шмендрика не звернув на сходи жодної уваги. Він вів нас кудись в глиб замку, повз просторого залу з таким великим вогнищем, що в ньому можна було засмажити трьох биків відразу, мимо кухонь, буфетної і пральні, і нарешті зупинився перед дверима невеличкої кімнатки, що розташовувалася під ще однією гігантською сходами. Ось тут-то було по-справжньому темно і похмуро. Мабуть, якщо не знати, де шукати, цю кімнатку можна було і зовсім не помітити. Стукати Шмендрика не став, не став він і вимовляти ніяких магічних команд; він просто стояв перед дверима і мовчав, і незабаром двері здригнулася, відчинилися - і ми увійшли.
Король був у цій кімнатці, і він був абсолютно один.
Він сидів в самому звичайному дерев'яному кріслі, а зовсім не на троні, і ця його кімната під сходами дійсно виявилася невеликою, - навіть менше, ніж та, де стоїть мамин ткацький верстат. Може бути, тому король виглядав в ній таким великим. Він був таким же високим, як Шмендрика, але набагато, набагато більші. Я думала, у нього буде густа, довга борода, що закриває всю груди, але борідка у нього була коротка, як у мого тата, і зовсім сива. І волосся у нього теж були сивими. На короля була червона із золотом мантія, а на голові справжня золота корона - правда, дуже маленька, максимум вінка з квітів, який у нас в селі надягають в кінці року на кращого барана. Особа короля здалося мені добрим; у нього був великий ніс і великі, як у маленького хлопчика, блакитні очі, але очі ці виглядали такими втомленими і сонними, що здавалося дивним, як йому вдається тримати їх відкритими. Іноді, втім, йому не вдавалося. Більше в кімнатці нікого не було, і король дивився на нас з таким виглядом, ніби він знає, хто ми такі, але не зовсім розуміє, навіщо ми прийшли.
Нарешті обличчя його здригнулося, король спробував посміхнутися.
- Ваша Величносте, - сказав Шмендрика дуже спокійно і виразно, - це ми: Шмендрика і Моллі. Моллі Гру.
Король кілька разів моргнув, але продовжував мовчати.
- Моллі з кошеням, - пошепки додала Моллі. - Ти ж пам'ятаєш кошеня, Лір?
- Так, - сказав король. Здавалося, йому потрібна була ціла вічність, щоб вимовити одне-єдине слово. - Так, звичайно, я пам'ятаю кошеня ...
Але нічого більше він не додав, та ми стояли і мовчали, а король продовжував посміхатися, дивлячись на щось таке, що бачив він один.
- Вона теж іноді забувала, хто вона така ... - неголосно сказав Шмендрика Моллі, і я помітила, як змінився його голос. Тепер він був майже таким же, як в той раз, коли маг розповідав, яким був цей край до Ліра. - І тоді нам доводилося нагадувати їй, що Вона - єдиноріг, - закінчив він.
Король теж змінився. Його очі прояснилися, заблищали, наповнилися думкою, і він нарешті побачив нас.
- О, мої дорогі друзі. - неголосно промовив Лір і, піднявшись, ступив вперед і обняв спочатку Шмендрика, потім Моллі. Тепер я ясно бачила, що він не тільки був героєм, а й залишився їм; я навіть подумала, що все ще може скінчитися добре. Так, звичайно, все буде добре ...
- А хто ця юна принцеса? - поцікавився король, дивлячись на мене з висоти свого велетенського зросту. У нього був відповідний голос для короля: сильний, звучний, але не страшний і не злий. Я спробувала назвати своє ім'я, але не змогла видати ні звуку, і тоді король опустився переді мною на одне коліно і взяв мене за руку.
- Колись, - сказав він, - мені не раз вдавалося допомогти принцесам, які потрапили в біду. Вам варто тільки наказати, і я ...
- Я ніяка не принцеса, я СУЗ, - сказала я. - І приїхала з села, про яку ви, напевно, ніколи не чули, але справа в тому, що поруч з нами оселився грифон, який краде дітей!
Я випалила все це одним духом, але король не став сміятися і як і раніше дивився на мене серйозно і уважно. Він запитав у мене, як називається моя село, а коли я відповіла, сказав:
- Я знаю вашу село, пані. Мені вже доводилося там бувати, і я із задоволенням відвідаю її знову.
Поверх його плеча я бачила, як Шмендрика і Моллі витріщаються один на одного. Маг вже збирався щось сказати, але тут двері відчинилися, і в кімнату увійшла маленька смаглява жінка, одягнена, як і Моллі, в туніку, вузькі брюки і черевики. На вигляд вона була не старше моєї матері. Дивлячись на нас, вона вимовила тихим, але кілька напруженим голосом:
- На жаль, мене тільки що сповістили про ваш приїзд, і я щиро шкодую, що не змогла надати старим друзям Його Величності належний прийом. Ні, ні, не трудіться називати ваші славні імена, я знаю, хто ви! Моє ім'я - Лісон, і я секретар, перекладач і компаньйонка Його королівського Величності ...
З цими словами вона дуже шанобливо і обережно взяла Ліра за руку і повела назад до крісла.
Шмендрика, схоже, знадобився деякий час, щоб прийти в себе. Нарешті він сказав:
- Я й уявити собі не міг, що моєму старому другові Ліру можуть знадобитися секретар і перекладач, не кажучи вже про компаньйонці!
Лісон якраз намагалася посадити Його Величність на колишнє місце, тому вона відповідала Шмендрика, не дивлячись на нього:
- Як давно ви бачили свого старого друга в останній раз, пане?
Шмендрика не відповів. Голос Лісон звучав все так само тихо, але хвилювалася вона значно менше.
- Рано чи пізно, - додала вона, - час добереться до кожного з нас. Воно не знає жалю, пане, і всі ми вже не ті, що колись ...
Король Лір слухняно опустився в крісло і закрив очі. Я відчувала, що Шмендрика не на жарт розсердився і що з кожною хвилиною гнів його закипає все спекотніше, хоча він ніяк цього не виявляв. Точно так же сердиться мій тато - ось чому я знала.
- Його Величність, - сказав Шмендрика, - тільки що погодився поїхати разом з цією юною персоною в її село, щоб позбавити тамтешніх жителів від сіє смерть і спустошення грифона.
Лісон так швидко обернулася, що я була майже впевнена - зараз вона почне кричати на нас і накаже нам забиратися, але нічого такого вона не зробила. По ній взагалі не було видно, що вона чимось засмучена, засмучена або схвильована.
- Боюся, пане, це неможливо, - сказала Лісон спокійно. - В даний час Його Величності не по силам подібну подорож, не кажучи вже про решту.
- Його Величність, схоже, дотримується щодо цього іншої точки зору, - заперечив Шмендрика крізь зціплені зуби.
- Ви впевнені, пане? - Лісон показала на крісло, і я побачила, що Лір заснув.
Його голова звисала на груди (я навіть злякалася, що корона може впасти на підлогу), а рот відкрився. Лісон сказала:
- Ви шукали великого воїна, яким ви його пам'ятаєте, а знайшли старезного, недоумкуватого старого. Повірте, я розумію, як ви засмучені, але ви самі повинні бачити, що ...
Однак Шмендрика її перебив. Раніше я не розуміла, що означає, коли кажуть, ніби чиїсь очі метали блискавки, але тепер. У всякому разі, зелені очі на це здатні. У ці кілька секунд Шмендрика здавався мені ще вище, ніж був насправді, а коли він витягнув в сторону Лісон вказівний палець, я була абсолютно впевнена, що зараз вона перетвориться в попіл або розтане. Але найбільше налякав мене його голос, тому що він був спокійним і тихим. Шмендрика сказав:
- А тепер послухай мене, жінка. Я великий маг Шмендрика і відмінно бачу, що мій старий друг Лір як завжди мудрий, могутній і в доброму здоров'ї, бо тільки таку людину могла полюбити Єдиноріг!
І при цьому останньому слові король знову прокинувся. Він моргнув, потім взявся за підлокітники крісла і піднявся на ноги. На нас він не дивився. Дивлячись на Лісон, Лір сказав:
- Я поїду з ними. Це мій обов'язок і мій дар. Простеж, щоб все було готово якомога швидше.
- Ні, Ваша Величносте! - вигукнула Лісон. - Благаю вас! Король Лір уклав її обличчя між своїми величезними долонями,
і я побачила, що ці двоє люблять один одного.
- Це мій обов'язок, - повторив він. - Для цього і потрібен король, і ти знаєш це так само добре, як і маг. Не журися, душа моя, краще допоможи мені зібратися в дорогу та позбутися, щоб в замку все залишалося в порядку, поки мене не буде.
Лісон виглядала такою сумною, такою втраченої, що я просто не знала, що й думати - про неї чи, про короля, про все ... Сама того не помічаючи, я позадкувала і зупинилася, лише коли Моллі поклала мені руку на голову. Вона нічого не сказала, але було приємно відчувати її затишний запах і знати, що Моллі поруч.
- Я про все подбаю, Ваша Величносте, - тихо сказала Лісон.
Потім вона повернулася і, низько опустивши голову, рушила до виходу. Я думаю, їй не хотілося на нас дивитися, але вона не стрималася. Вже біля самих дверей Лісон підняла голову і подивилася на Шменд-ріка з такою неприхованою ненавистю, що я від страху готова була заритися особою в плащ Моллі, аби не бачити її очей. Коли Лісон заговорила, здавалося, що кожне слово дається їй з великими труднощами.
- Його смерть буде на твоїй совісті, чарівник, - промовила вона тихо. Мені здається, вона плакала, але зовсім не так, як плачуть дорослі люди.