Площа Островського знаходиться в історичному центрі північної столиці Росії. Тут сходяться вулиці Мала Садова та Зодчого Россі, провулок Крилова і головна магістраль міста, - Невський проспект.
Площа внесена в список Всесвітньої спадщини і являє собою єдиний архітектурний комплекс, задуманий ще в 19 столітті архітектором Карлом Россі. Навіть незважаючи на те, що великому зодчому не дозволили втілити в життя всі його грандіозні задуми, ансамбль площі є загальновизнаним найвищим досягненням вітчизняного містобудівного мистецтва.
Спочатку це місце називалося Анічковскій площею, за однойменним палацу, оскільки розташовувалася вона на що належить йому території. У 1832 року площа перейменовують в Александрінського, що також можна пояснити, - поруч розташований знаменитий Олександрійський театр. Паралельно в ходу найменування Театральна площа, до кінця 19 століття ці дві назви об'єднуються в одне, - площа Александрінського театру.
І ось, в 1923 році - нове перейменування, - на цей раз в честь драматурга, багато п'єс якого ставилися тут. Отже, площі дають назву Письменника Островського, а незабаром його спростили до сучасного - площа Островського.
На місці цієї площі колись знаходився палацовий сад, зі ставком і фонтаном. На території бібліотеки раніше були розплідник і оранжереї, вздовж нинішньої Садовій вулиці розташовувалися будинки палацової прислуги і садівників. На місці Александрінського театру була картинна галерея (так званий Італійський павільйон).
Анічков палац був подарований Катериною Великою своєму фавориту Григорію Потьомкіну, предметом особливої гордості палацу була його бібліотека. У 1795 році в Італійському павільйоні також була розміщена бібліотека, - братів Залуських, вивезена з Польщі. Ці збори послужила основою Імператорської Публічної бібліотеки.
У 1801 році для неї, за проектом Е. Соколова, було побудовано спеціальне приміщення, а Італійський павільйон був перебудований під Театр Казассі (Малий або Французький театр), поруч почали з'являтися вдома акторів та інших приватних власників. Будівля бібліотеки, так само як і деякі інші споруди, істотно скоротили площі, раніше зайняті під сад.
У 1816 році був проведений конкурс по кардинальної реконструкції будівлі Малого театру з одночасною повною переплануванням всій території прилеглої до Анічкового палацу. Перемогу здобув Карл Росії, який розробив майже двадцять варіантів генерального плану облаштування території навколо нового, тепер уже Александрінського театру.
Будівництво було розпочато з будівництва двох симетрично розташованих павільйонів з виконаними скульптором С. Піменова фігурами російських витязів. Одночасно була споруджена огорожа, що відділяла сад. До бібліотеці був прибудований величезний новий корпус. В цей же час в глибині площі починається будівництво Александрінського театру, визнаного одним з кращих по плануванню, зовнішньої і внутрішньої обробки, облаштування сцени.
Позаду театру простяглася дивно гармонійна за пропорціями і красі перспектив, вулиця, оформлена двома монументальними будівлями. Однак великий архітектор виявив незговірливість, відмовився змінювати початковий задум, а саме, - зробити головною ланкою всього ансамблю площі не будівля театру, а Анічков палац, а тому був відсторонений від робіт і помер в забутті в 1849 році.
На площі перед театром садовий майстер Я. Федоров розбив сад, обгороджений чавунною решіткою з чотирма воротами, ліхтарями, навколо якої був влаштований тротуар. До 1846 році на південь від саду за проектом архітектора А. Розена був побудований дерев'яний кінний цирк, який дуже скоро був перебудований за проектом архітектора В. Львова, згодом тут було відкрито «театр Буф».
До 100-річного ювілею сходження на престол російської імператриці Катерини Великої було вирішено встановити в її честь пам'ятник за проектом М. Микешина. Він був відкритий і урочисто освячений в 1873 році.
Одночасно за проектом архітектора Д. Грімма було проведено перепланування прилеглого скверу, його площа значно збільшилася, незабаром він став іменуватися Єкатерининським.
Через погане фінансування вже до 1875 року сквер занепав, загинули багато рослин, починаючи з 1878 року, за проектом Е. Регеля і озеленювача Е. Ендель проводилися роботи з перепланування, висадці нових рослин, заміні решітки, декорованого вензелями імператриці Катерини II . У 1879 році її пам'ятник був висвітлений електричними рефлекторами.
Тоді ж був побудований (проект архітектора В. Шретера) будинок міської кредитного товариства, зал якого часто використовувався для концертів, благодійних вечорів та літературних читань. Поруч був побудований будинок в псевдо-руському стилі (архітектор Н. Басін і Н. Ніконов).
До початку 20-го століття до Публічній бібліотеці прибудований корпус за проектом Е. Воротілова, тоді ж проводилася нова реконструкція Катерининського саду, проведена зливова каналізація, сам пам'ятник був відремонтований, а навколо нього встановлено огорожу. В середині 20-х років, одночасно з перейменуванням площі, Катерининський сквер був відповідно перейменований.
На площі Островського був проведений ремонт, переплановані і розширені проїзди, встановлено освітлення, а навколо театру влаштували широкий тротуар. У 30-і роки в сквері були висаджені молоді дерева і чагарники. Пройшов ряд нових перейменувань: в 1932 році Публічній бібліотеці присвоїли ім'я М. Салтикова-Щедріна (нині Російська національна бібліотека), а Александрінському театру в 1937 році - ім'я О.С.Пушкіна.
У роки Блокади сад був практично зруйнований, він був швидко наведено в порядок, а до 1959 року проведена його перепланування. Були висаджені багаторічники, цибулинні квіти, кущі троянд. Біля огорожі Катерининського саду починають збиратися пітерські художники, навколо пам'ятника фотографуються з історичними персонажами, - Катериною та її фаворитами, тут збираються любителі шахів.