Сунь Укун задумався про смерть. Ілюстрація до опери "Monkey: Journey to the West"
Фактично, головним героєм роману є не монах Сюаньцзан, а супроводжуючий його норовливий і легковажний цар мавп Сунь Укун. Сунь Укун народився з кам'яного яйця на вершині гори і проголосив себе царем мавп. Під його управлінням і захистом мавпи зуміли позбутися від ворогів і зажили благополучно. Але, одного разу, Сунь Укун дізнається, що мавпи смертні, а значить йому теж доведеться померти. Тоді, після недовгих роздумів, він залишає рідну гору в пошуках безсмертя для себе і своїх побратимів.
Сунь Укун знаходить вчителя, у якого за довгі роки навчається мудрості, єдиноборств і деяким магічним трюкам. Наприклад, тепер він може викликати спеціальне хмара і переміщатися на ньому з величезною швидкістю на величезні відстані. Сунь Укун покинув учителя, так і не отримавши безсмертя. Потім він надходить на службу до небесного імператора, проте отримує не надто почесну посаду керуючого імператорськими стайнями. Зрозумівши, що йому дали не те місце, яке він заслуговує, Сунь Укун влаштовує безлад в небесному палаці: з'їдає персики безсмертя в імператорському саду, краде і з'їдає таблетки безсмертя, приготовані самим Лао Цзи для запрошених на імператорський прийом, зриває цей прийом спаюючи слуг, робить безліч інших капостей і тікає з палацу. Цілі армії небесних солдатів, послані за ним, б'ються з Сунь Укун, але він перемагає.
Обкладинка скороченого англійського видання
Тоді в історію втручається сам Будда. Він пропонує мавпі парі: якщо Сунь Укун зуміє вистрибнути з долоні Будди, Будда зробить його імператором неба, якщо не зуміє - виявиться заточений на тисячоліття. Сунь Укун з радістю погоджується - адже він володіє магією літаючого хмари. Він стрибає з долоні Будди, летить на край всесвіту і бачить там п'ять рожевих колон. Сунь Укун пише на одній з них «Великий мудрець подібне до неба був тут» і пісяє на колону. Потім повертається до Будди з вимогою оголосити його імператором неба. Тоді Будда показує йому середній палець, на якому дрібно написано «Великий мудрець подібне до неба був тут». Під пальцем на долоні видно малюсінька калюжка. Сунь Укун програв парі і був на тисячоліття заточений, затиснутий подножіямі п'яти гір.
Тільки після цієї передісторії починається розповідь про ченця Сюаньцзане. Бодхисаттва Гуанінь дає царю мавп другий шанс, якщо той погодиться супроводжувати ченця в Індію. Щоб приборкати невгамовного мудреця, Гуанінь надягає золотий обруч на його голову. Тепер, якщо монах скаже заклинання, обруч почне стискатися і тиснути наголову Сунь Укун. Ця обережність була зовсім не зайвою: Сунь Укун кілька разів намагався вбити ченця, і один раз надовго втік, так що бодхисаттве довелося шукати і повертати його. Однак, з часом він змирився і охороняв ченця від численних небезпек на шляху до Індії. По дорозі до мандрівникам приєдналися ще кілька героїв в образі тварин.