«Я пам'ятник собі воздвиг чудовий, вічний,
Металів твердіше він і вище пірамід;
Ні вихор його, ні грім не зломить швидкоплинний,
І часу політ його не розтрощить.
Так! - весь я не помру, але частина мене велика,
Більшість дворянських дітей, вступаючи на службу, відразу ставали офіцерами. Навіть діти бідних дворян, певні подібно Державину солдатами, досить швидко просувалися по службі, отримуючи через рік або два жаданий офіцерський чин. З майбутнім поетом все відбувалося інакше. У командирів він був на хорошому рахунку, проте не мав ні зв'язків, ні впливових покровителів. Навесні 1763, усвідомивши таємні пружини кар'єрного росту, він, перемагаючи себе, відправив графу Олексію Орлову прохання про дарування йому чергового військового звання. В результаті майбутній поет став капралом і, зраділий, вибив собі річну відпустку на батьківщину. Погостювавши в Казані, він відправився в Тамбовську губернію в місто Шацьк з метою вивести звідти селян, які дісталися матері у спадок, в Оренбурзьке маєток. Під час подорожі Державін ледь не загинув. Під час полювання він натрапив на стадо диких кабанів, один з яких кинувся на молоду людину і майже відірвав йому ікру. Гаврило Романович, на щастя, встиг пристрелити вепра, а опинилися неподалік козаки надали першу допомогу. Практично весь відпустку Державін лікував рану, повністю тривалу тільки через рік.
Влітку 1764 молодий чоловік повернувся в полк і оселився разом з унтер-офіцерами. Це - як зізнається сам Державіна - зробило поганий вплив на його моральність, пристрасть до випивки і картам. Проте, колишня схильність Гаврила Романовича до віршування тільки посилилася. Молода людина з азартом взявся осягати теорію віршування, беручи за основу праці Ломоносова і Тредиаковского. Захоплення це зіграло з ним злий жарт. Якось раз Державін склав досить непристойні вірші про полкове секретарі, тягнучи за дружиною одного капрала. Твір мав в полку великий успіх і дійшло до її головного героя, який образився і з того часу незмінно викреслював прізвище Гаврила Романовича зі списків на підвищення. Поет служив капралом до тих пір, поки місце полкового секретаря не зайняв майбутній таємний радник Петро Неклюдов. Петро Васильович, навпаки, поставився до Державіна з симпатією. У 1766 майбутній поет став спочатку фур'єра, потім каптернамусом, а на наступний рік (заочно) сержантом.
Сам молодий чоловік, на жаль, робив все можливе, щоб загальмувати свій кар'єрний ріст. У 1767 Гаврило Романович знову отримав відпустку і відправився додому в Казань. Через шість місяців, присвячених турботам по облаштуванню небагатих маєтків, він разом з молодшим братом виїхав у Санкт-Петербург через Москву. У першопрестольної майбутній поет повинен був оформити на одну з сіл купчу, а після - прилаштувати брата в свій полк. Так як бюрократична машина функціонувала повільно, Державін відправив Андрія Романовича до Неклюдову, а сам затримався в Москві і. програв усі Матушкин гроші в карти. У підсумку йому довелося закласти не тільки куплене село, а й ще одне. Щоб вийти зі скрути молодий чоловік вирішив продовжити гру. З цією метою він зв'язався з компанією шулерів, які діяли за чітко налагодженою схемою - новачків спочатку удаваними програшами залучали до гру, а потім «роздягали» до нитки. Однак незабаром Державину стало соромно, і він, посварившись з компаньйонами, залишив це заняття. Повернути борг він так і не встиг і через це знову і знову відвідував казино. Фортуна була мінлива, і, коли справи йшли зовсім погано, картяр закривався в будинку і сидів один в повній темряві. Під час одного з таких самоув'язнення було написано вірш «Каяття», що стало першим проблиском, який демонстрував невідому справжню силу малоосвіченого поета.
У цих місцях навесні 1775 Державін влаштував сторожовий пункт, звідки разом з підлеглими спостерігав за степом. Вільного часу у нього було більш ніж достатньо, і початкуючий поет написав чотири оди - «На знатність», «На великість», «На день народження її величності» і «На смерть генерал-аншефа Бібікова». Якщо третя з од була чисто наслідувальної, то «поетичне надгробок» генералу виявилося вельми незвичайним - «епістолу» Гаврило Романович писав білим віршем. Однак самими значними з'явилися перші два твори, ясно позначили мотиви наступних робіт, що здобули йому славу першого вітчизняного поета вісімнадцятого століття.
Казанським губернатором Державін так і не став - з волі цариці йому дісталася недавно заснована Олонецкая губернія. Відвідавши оренбурзькі володіння, поет поспішив до столиці і після аудієнції у Катерини восени 1784 вирушив до столиці новоспеченої губернії, місто Петрозаводськ. Тут він на власні кошти почав будувати губернаторський будинок. Для цього Гаврила Романовичу довелося влізти в борги, закласти коштовності дружини і навіть даровану йому золоту табакерку. Поет був сповнений райдужних надій, вирішивши здійснити на ввіреній йому території губернської реформу Катерини II, покликану обмежити на місцях свавілля чиновників і впорядкувати систему управління. Однак на біду Державіна курирував його архангельський і Олонецький намісник Тимофій Тутолмін, що оселився в тому ж Петрозаводську. Цей вельми зарозумілий і вкрай марнотратний людина раніше служив губернатором в Катеринославі і в Твері. Опинившись в якості намісника, ця людина, скуштувавши принади практично необмежену владу, зовсім не бажав її поступатися нижчому губернатору.
В останньому десятилітті століття Державін, вже мав на той час звання першого поета Росії, уславився вільнодумцем. У 1795 він презентував імператриці отруйні вірші «Вельможа» і «Володарям і судиям». Катерина сприйняла їх дуже холодно, і придворні через це від поета чи не шарахалися. А в травні 1800 після смерті Суворова Державін склав присвяченого його пам'яті знаменитого «Снігірьов». Сходження на престол Павла I восени 1796 принесло йому як нові надії, так і нові розчарування. Який мав намір поміняти стиль правління імператор вкрай потребував чесних і відкритих людей, проте він ще менше матері визнавав право підданих на свою власну думку. У зв'язку з цим службова кар'єра Гаврила Романовича при нового правителя вийшла вельми цікавою. Спочатку він був призначений начальником канцелярії Верховної Ради, однак висловив з цього приводу невдоволення і був відправлений назад в Сенат з наказом сидіти тихо. Там поет «сидів тихо» до кінця вісімнадцятого століття, поки Павло несподівано не зробив його членом Верховної Ради, поставивши на чолі казначейства.
У шістдесятирічної віці Гаврило Романович вийшов у відставку. Перший час він ще сподівався, що його згадають і знову закличуть на службу. Але марно - члени імператорської родини запрошували відомого поета лише на вечері і бали. Державін, який звик бути при ділі, почав нудьгувати - займатися лише літературною діяльністю йому було незвично. Крім того душевних сил на ліричну поезію, як з'ясувалося, вже не вистачало. Гаврило Романович склав ряд віршованих трагедій, стали найслабшою частиною літературної творчості. Зрештою, поет сів за мемуари і на світ народилися відверті і цікаві «Записки». Поряд з цим в петербурзькому будинку Державіна на Фонтанці з 1811 стали проводитися засідання «Бесіди любителів російського слова», організованої Олександром Шишковим і виступала проти засилля в середовищі російського дворянства французької мови. Державін не надавав цій полеміці великого значення, йому сама по собі подобалася ідея проводити у нього літературні вечори. Пізніше це дало літературознавцям привід без належного підстави зарахувати його до «шишковистов».
Останні роки життя Гаврило Романович жив в Званке - своєму маєтку, розташованому поруч з Новгородом. Стараннями Дар'ї Олексіївни на березі Волхова був збудований добротний двоповерховий будинок і розбитий сад - одним словом, було все необхідне для розміреним, спокійного життя. Державін так і жив - розмірено, спокійно, із задоволенням. Про себе він говорив: «Старий любить все пошумнее, пожирнее і повнішою». Шуму в будинку, до слова, вистачало - після смерті друга Миколи Львова, поет в 1807 взяв на виховання трьох його дочок - Параску, Віру і Лізу. А ще раніше в будинку його оселилися також залишилися сиротами двоюрідні сестри Дарини Олексіївни Парасковія і Варвара Бакунін.
Особливе місце в історії російської культури зайняв іспит в Царськосільському ліцеї в 1815. Саме там у присутності старого Державіна зачитав свої вірші юний Пушкін. Необхідно відзначити, що ставлення Олександра Сергійовича до свого попередника, м'яко кажучи, було неоднозначним. І справа тут полягала зовсім не в особливостях поетичного стилю Гаврила Романовича. Зустріч з перш заочно обожнюваним світилом поезії Пушкіна і його друзів страшно розчарувала - вони так і не змогли «пробачити» Державину його старечу неміч. Крім цього він їм здавався «шишковистов», а значить противником улюбленого молоддю Карамзіна.