Влітку 1183г. Святослав Всеволодович і Рюрик Ростиславович з військом, в яке влилися дружини багатьох князів, пішли в степ на половців. Князь Володимир Переяславський очолював передовий загін. Російська рать форсувала Дніпро, кілька днів шукала половців, знайшла: військо хана Кобяка здалося далеко. Володимир сказав Святославу Київському:
- Я покараю половців за розорення Переяславської землі! - вступив в бій і здобув славну перемогу.
На дев'ятий день походу на сонці з'явилася темна пляма. Воно швидко розливалося по золотому диску, накрило його повністю, і світ занурився в морок.
- Це знамення бід! - сказали воїни Ігорю, і полководець побачив в очах людей зневіру в успіх справи.
- Все в руках Господа Бога нашого Ісуса Христа! Нам не уникнути свого року. А половців треба розгромити. І хай допоможе нам Бог.
В цю мить чорний диск, який закрив сонце, пересунувся, і по степовому роздоллю, по ніжній, незміцнілої зелені побіг хвилями вітер. Настрій у війську піднялося. Російська рать форсувала Донець, зібралася на річці Оскіл, рушила до Дону і Салі. Князь був упевнений, що половців можна добити. Але раптом Ігорю доповіли про те, яке величезне військо кочівників йде назустріч.
- У половців великі сили, - сказали воєводи. - Зараз не наш час. Треба повертатися додому.
- Нас осміють на Батьківщині, якщо ми повернемося без бою, - відповів Ігор.
Хан Кончак і п'ять його союзників йшли на Дон. З усією степу стікалися в його армію половці. Передові частини кочівників були вже близько. У Голій Долини російська рать розгромила авангардні частини противника, захопила обоз, полонених.
Ігор радів, воїни раділи, мріючи про переможний похід за Дон, а там і далі - в приморські країни, куди давненько не ходили російські дружини. Князь наказав війську розташуватися на нічліг. Гарна була ніч, міцний сон переможців. Рано вранці вийшли російські воїни з наметів і ахнули: величезна армія кочівників оточила дружини Ігоря і його союзників щільним кільцем, відрізавши їх від річки. У пастці опинився князь.
Коні за ніч відпочили, він міг би, залишивши обози, полонених, а разом з ними і піших воїнів ( «воїв»), вирватися з оточення, врятувати дружини, але князі і воєводи одностайно відкинули цей варіант:
- Якщо втечемо самі, а людей залишимо, то буде нам гріх великий. Або помремо, чи живі будемо разом.
І почалася битва. Весь день російські намагалися прорватися до річки, але половців було дуже багато. Вони не звертали уваги на втрати. Пізно ввечері закінчився бій. Втомлені воїни заснули міцним сном - і половці, і російські. А по степу з різних кінців продовжували йти до хана Кончаку війни.
Князь Мстислав в урочистих зборах князів пропонує їм йти війною на половців.
1168 рік. Гравюра Б. Чорікова. XIX ст.
Рано вранці Ігорю доповіли, що союзники-ковуї мешканці Північного Кавказу, зібралися бігти. Князь поскакав до них, намагався умовити залишитися. Не вдалося. «Нам життя дорожче будь-яких грошей. І борг у нас свій - перед своїми сім'ями », - говорили ковуї. Князь поскакав назад. Не помітив Ігор, як половці, вистеживши його, оточили, відсікли від своїх. Налетіли вони на руського князя, захопили в полон. Вранці російські - вже без князя Ігоря - ще раз довели ворогу, що навіть в безнадійному становищі вони не здаються, б'ються до кінця!
Але занадто великий перевага була у степовиків. Перемогли вони. Багато воїнів взяли в полон, багато російських потонуло в річці, багато загинуло від мечів, списів і стріл. Всього кілька людей вирвалися з оточення. Бігли вони на Русь, розповіли все, як було. Похід Ігоря Новгород-Сіверського закінчився трагічно для росіян.
Але чому ж це страшна поразка надовго залишилося в пам'яті народній, чому саме похід Ігоря, а не інші - вдалі! - битви і походи руських князів надихнув невідомого поета тих далеких часів, і він створив геніальний твір «Слово о полку Ігоревім»?
Тому що Ігор зробив для російського народу велику справу. Він пішов на половців, коли степовики після двох поразок від Святослава готувалися до реваншу, збираючи небачене досі військо. Сміливий похід Ігоря показав степовикам, що росіяни не мають наміру терпіти нальоти кочівників, що вони самі будуть ходити в походи по степових просторах і робити там все, що творили половці на Русі: брати полонених, захоплювати обози, худобу. І не тільки кочівникам він показав це, але і російським. Бити ворога потрібно його ж методами, на його території.
Втеча Новгорогод-Сіверського князя Ігоря з полону від половців.
Гравюра Б. Чорікова. XIX ст.
Хан Кончак поставився до бранця з повагою. Князь Ігор жив в степу добре. До нього приставили варту, виділили йому слуг, дозволили мати священика, а також бавитися полюванням. Хан мріяв вигідно обміняти Ігоря та інших знатних полонених, але його прихильне ставлення до князя говорить ще і про те, що він вважав Ігоря героєм. Сміливих людей в степу поважали здавна.
Загальна схема руських князівств XII століття
Русский бранець думав тільки про те, як би втекти від хана. Йому запропонував послуги половець Лавер. Втеча вдався. Ігор прибув на батьківщину і став готуватися до походу на половців. Хан Кончак навіть після втечі князя ставився до інших полонених добре. Він віддав свою дочку заміж за Володимира (сина Ігоря) і через два роки відпустив його додому.