На схід від німецьких племен і на північ від кордонів Візантії, між річками Ельбою і Дунаєм, жили слов'яни. Вони, як германці, індуси, перси, греки і римляни, походили з індоєвропейської сім'ї народів. За описом древніх істориків, слов'яни були високого зросту, стрункі, русяві. Серед інших народів вони виділялися силою, витривалістю і кмітливістю, тому часто залучалися сусідніми племенами в війни як союзники, самі ж войовничістю не відрізнялися.
Слов'яни, як вважає більшість істориків, відокремилися з індоєвропейської спільноти в середині II тисячоліття нашої ери. Прабатьківщиною древніх слов'ян (праслов'ян), за археологічними даними, була територія на схід від германців - від річки Одер на заході до Карпатських гір на сході. Ряд дослідників вважає, що праслов'янська мова почала складатися пізніше, в середині I тисячоліття до н.е.
На освіту великих племінних об'єднань слов'ян вказує міститься в руському літописі переказ, що оповідає про князювання Кия з братами Хоривом і Щеком і їх сестрою Либіддю в Середньому Подніпров'ї. На ім'я старшого з братів - Кия - було названо заснований ними місто Київ, згодом став столицею Русі. Літописець зазначав, що такі ж князювання були і в інших племен. Історики вважають, що ці події відбулися в V-VI столітті нашої ери.
Слов'яни, освоювали Східно-Європейську рівнину, вступали в контакт з нечисленними фіно-угорськими та балтійськими племенами. Відбувався процес асиміляції народів. У VI-IX століттях слов'яни об'єднувалися в спільності, які мали вже не тільки родової, а й територіально-політичний характер. Племінні союзи - етап на шляху формування державності у древніх слов'ян.
У літописному оповіданні про розселення слов'янських племен було названо півтора десятка об'єднань східних слов'ян. Термін «племена» щодо цих об'єднань був запропонований істориками, але вірніше було б називати і «племінні союзи». Ці союзи включали в себе 120-150 племен, назви яких втрачені. Кожне плем'я, в свою чергу, складався з великої кількості пологів і сімей і займало значну територію (40-60 км.в поперечнику). Даний розповідь літопису про розселення слов'ян був підтверджений розкопками в IXX столітті.
Як уже сказано вище, виділяли 15 племінних союзів, а саме: поляни (проживали навколо середньої течії Дніпра), сіверяни (на схід від полян), волиняни і бужани (на захід від полян), уличі і тиверці (біля Чорного моря і Дунаю), дреговичі (суч . Білорусія), радимичі (по річці Десні), в'ятичі (по Оці), полочани (Зап. Двіна), кривичі (Витоки Волги, Дніпра і Західної Двіни), ільменські слов'яни (Ільмень - озеро і річка Волхов).
Літописці відзначали нерівномірність розвитку окремих слов'янських племінних об'єднань східного слов'янства. У центрі їх розповіді - земля полян, яка носила назву «русь» ( «рось»). Історики вважають, що так звали одне з племен, що жили по річці Росі, але це лише одна з теорій виникнення терміна «русь», питання про його походження до цих пір достовірно не з'ясовано.
У IX столітті з'являється шлях «з варяг у греки», що був у ті часи своєрідною «стовпової дорогою», що пов'язувала Північну і Південну Європу. Північний і південний ділянку шляху контролювали Новгород і Київ - найбільш розвинені на той момент землі слов'янського світу. Ця обставина дала підставу ряду істориків, слідом за В.О. Ключевський стверджувати, що торгівля хутром, воском і медом була «головним стрижнем економічної, політичної, а потім і культурного життя східного слов'янства».
Основним заняттям східних слов'ян було скотарство і землеробство. Велика частина території, на якій вони проживали, була вкрита густими лісами, тому багато сил і часу витрачалося на очищення ділянок землі для можливості створення полів. З'являються два види землеробства - підсічно і вогневе. Це підтверджується археологічними розкопками, які виявили насіння злаків (жито, пшениця, просо, ячмінь) і городніх культур (буряк, ріпа, капуста, морква, часник і ін.). Скотарство виражалося в розведенні свиней, корів, дрібної рогатої худоби. В якості робочої худоби використовували на півдні - волів, в лісовій смузі - коней. Так само слов'яни займалися бортництвом і вирощуванням технічних культур (льон, конопля).
Селянські господарства і господарства феодалів мали натуральний характер, проте з появою ремесла без ринку прожити не могло ні те, ні інше. З поява надлишків з'являється бартерний обмін, починаються складатися міста як центри ремесла, торгівлі та обміну і одночасно як опорні пункти влади феодалів і оборони від зовнішніх ворогів. У більшості випадків міста будувалися на торгових шляхах, як шлях «з варяг у греки» або по усть рік. Точні дати заснування стародавніх міст невідомі, але багато хто з них існували на час першої згадки в літописі, наприклад Київ, Новгород, Переяслав Південний, Суздаль, Муром, Смоленськ і ін. За підрахунками істориків, до 9 століття на Русі було не менше 24 великих міст .
На чолі східно - слов'янських союзів стояли князі з племінної знаті, «кращі чоловіки». Найважливіші питання вирішувалися на вічових сходах. Існувало ополчення (під командуванням тисяцького), розділене на сотні, на чолі яких стояли соцькі, яке складалося з старшої і молодшої дружини. Завдання дружини складалася в охороні князя, захисту рубежів і зборі данини (полюддя).
Племінні князювання слов'ян мали ознаки зародження державності, вони часто об'єднувалися в великі суперсоюзи.
Одним з таких об'єднань був союз на чолі з Києм (кінець V ст.). Наприкінці VI-VII ст. згідно візантійськими джерелами, існувала «Держава волинян», союзниця Візантії.
Новгородське літописання повідомляє про старійшині Гостомисла, який очолював в IX столітті слов'янське об'єднання навколо Новгорода. Східні джерела дозволяють припустити існування напередодні освіти Давньоруської держави трьох великих об'єднань слов'янських племен: Куяби (Київ), Славії (Ільмень-озеро) і Артании (Рязань, Чернігів).
Таким чином, широке поширення землеробства з використанням знарядь праці із заліза, розпад родової громади і перетворення її в сусідську, зростання числа міст, виникнення дружини - свідоцтва формується державності.
Російський літописець початку VIII століття, намагаючись пояснити походження Давньоруської держави, відповідно до середньовічною традицією включив в літопис легенду про покликання в якості князів трьох варягів - братів Рюрика, Синеуса і Трувора. Багато істориків вважають, що варягами були норманські воїни, найняті на службу і дали клятву вірності правителю. Ряд істориків, навпаки, вважають варягів російським племенем, що жив на південному березі Балтійського моря і на острові Рюген.
За цією легендою напередодні утворення Київської Русі північні племена слов'ян і їх сусіди (ільменські словени, чудь, весь) платили данину варягам, а південні племена (поляни і їхні сусіди) знаходилися в залежності від хозар. У 859 році новгородці «вигнали варягів за море», що призвело до розбрату. У цих умовах присутні на раду новгородці послали за варязьких князів: «Земля наша велика і багата, а наряду (порядку) в ній немає. Та й поиде княжити і володіти нами ». Влада над Новгородом і навколишніми землями перейшла в руки варязьких князів старший з яких - Рюрик, поклав, за словами літописця, початок князівської династії. Після смерті Рюрика Олег, інший варязький князь, об'єднав Київ і Новгород, створивши тим самим єдину державу Русь (Київська Русь).
Легендарний літописна розповідь про покликання варягів послужив підставою для появи так званої норманської теорії виникнення Давньоруської держави. Вперше вона була сформульована німецькими вченими Г.Ф Міллером і Г.З. Байєром, запрошеними для роботи в Росію в IIXX столітті. Гарячим противником цієї теорії виступав Ломоносов.
Археологи відзначають, що кількість варягів на Русі не було настільки велике. Не виявлено і даних про колонізацію Руси варягами. Версія про іноземному походженні тієї або іншої династії типова для давнини або середньовіччя. У сучасну епоху цілком доведена наукова неспроможність норманської теорії, що пояснює виникнення Давньоруської держави як результат іноземної ініціативи.
У сучасну епоху цілком доведена наукова неспроможність норманської теорії, що пояснює виникнення Давньоруської держави як результат іноземної ініціативи.
Освіта держави Русь - закономірне завершення тривалого процесу розкладання первісно - общинного ладу у півтора десятків слов'янських племінних союзів, що жили на шляху «з варяг у греки». Сформоване держава знаходилася на самому початку свого шляху: первісно - общинні традиції ще довго зберігали місце у всіх сферах життя східно - слов'янського суспільства.