Історія карате починалася на Окінаві, де багато століть поспіль йшло злиття місцевих технік єдиноборств з прийомами, які потрапляли на острів з Китаю і південної Кореї. Як система карате сформувалося на Окінаві в XIV-XVIII століттях на основі прийомів цюань-фа (китайський бокс). Воно набрало популярність завдяки тому, що на острові кілька разів вводили заборону на зберігання і носіння зброї. Саме цей закон змушував населення вчитися чинити опір озброєному ворогові, не маю самому ніякої зброї.
В кінці позаминулого століття Окінава стала префектурою Японської імперії. Набираючи новобранців в армію з Окінави, японські медики відзначали їх відмінну фізичну розвиненість. Встановили, що цьому сприяли заняття місцевої боротьбою ТОТЕ. В результаті, на Окінаві ТОТЕ включили до шкільної програми в молодших класах як урок фізкультури, що призвело до його повсюдного поширення. А з іншого боку, карате стало втрачати риси бойових мистецтв, перетворюючись в воєнізовану гімнастику.
На початку двадцятого століття карате увійшло в обов'язкову систему підготовки японських солдатів, цінність це єдиноборства підтвердилася на російсько-японській війні. Гітін Фунакосі на початку століття зібрав групу однодумців і почав пропагувати карате на острові Окінава, а потім і в Японії. У 1924 році в університеті Кейо (Токіо) їм був відкритий перший публічний клуб для занять карате. Бурхлива діяльність Гитіна Фунакосі сприяла тому, що це бойове мистецтво швидко завоювало всю країну. У 1936 він відкрив школу Сьотокан, почавши викладати там однойменний стиль, який згодом став класикою карате. Йому характерні різкі і короткі удари, низькі стійки, і те, що рух в обороні одночасно стає і контрударом.
Після поразки Японії у війні американські окупанти заборонили всі місцеві бойові мистецтва, крім карате, так як воно вважалося тільки китайською гімнастикою. У 1948 р з'явилася Японська асоціація карате, яка об'єднала всіх фахівців в цьому бойовому мистецтві на чолі з Фунакоші. Це можна вважати відправною точкою розвитку карате, як виду спорту та системи самозахисту.
Поступово карате набрало популярність на всій планеті, розділившись на два напрямки: традиційне і спортивне. Шотокан теж розділився. Послідовники спортивного спрямування створили в 1957 р Японську асоціацію карате, а також провели в цьому ж році перший Всеяпонський турнір з карате. А в 1963 р в США (Чикаго) відбувся дебютний світову першість за контактним неофіційному карате.