Відкриття Америки Христофором Колумбом уможливило контакт морської свинки зі Старим світом. Ці гризуни потрапили в Європу, будучи привезеними на кораблях іспанськими завойовниками ще 4 століття тому з Перу.
Вперше морська свинка описана науково в творах Альдровандуса і його сучасника Геснера, що жили в XVI столітті. За їхніми дослідженнями виявляється, що морська свинка була привезена до Європи років 30 тому після перемоги Пізаро-ро над індіанцями, тобто близько 1580 р
Морська свинка в різних країнах називається по-різному.
В Англії - Indian little pig - маленька індіанська свинка, restless cavy - неспокійна (рухлива) свинка, Guinea pig - гвінейська свинка, domestic cavy - домашня свинка.
Індіанці називають свинку ім'ям, яке для європейці чується як "cavy". Іспанці, які живуть в Америці, назвали цього звіра іспанським ім'ям кролика, між тим як інші колоністи продовжували наполегливо називати його маленької свинкою, ця назва і було привезено до Європи разом з твариною. До появи європейців в Америці свинка служила їжею тубільцям. Всі іспанські письменники того часу згадують про неї, як про маленького кролика.
Може здатися дивним, що це дика тварина називається гвінейської свинкою, хоча воно не належить до породи свиней і не є уродженцем Гвінеї. Це, по всій ймовірності, пояснюється тим, яким шляхом європейці дізналися про існування свинки. Коли іспанці проникли в Перу, вони побачили виставлене на продаж маленька тварина! дуже схоже на молочне порося.
З іншого боку, древні письменники називали Америку Індією. Ось чому вони назвали цього маленького звірка porco da India, porcella da India, індійської свинкою.
Назва гвінейська свинка, здається, англійського походження, і М. Кумберленд каже, що, цілком ймовірно, воно походить від того, що англійці мали більше торгових відносин з берегами Гвінеї, ніж з Південною Америкою, і тому звикли дивитися на Гвінею, як на частина Індії. Подібність свинки з домашньої свинею відбувалося, головним чином, від способу приготування її в їжу тубільцями: вони її обдавали окропом, щоб очистити від шерсті, як це робилося, щоб зняти щетину зі свині.
У Франції морська свинка має назву cochon d "Inde - індійська свинка - або cobaye, в Іспанії вона Cochinillo das India - індійська свинка, в Італії - porcella da India, або porchita da India - індійська свинка, в Португалії - Porguinho da India - індійська свинка, в Бельгії - cochon des montagnes - гірська свинка, в Голландії - Indiaamsoh varken - індійська свинка, в Німеччині - Meerschweinchen - морська свинка.
Отже, дозволено зробити припущення, що морська свинка поширилася в Європі із заходу на схід, і назва, що існує в Росії - морська свинка, можливо, вказує на привезення свинок "через моря", на кораблях; частиною свинки поширилися з Німеччини, чому до нас перейшло і німецьке назва - морська свинка, тоді як у всіх інших країнах вона відома під ім'ям індійської свинки. Ймовірно тому і отримала вона назву заморська, а потім морська.
Морська свинка не має ніякого відношення ні до моря, ні до свиней. Сама ж назва "свинка" з'явилося, ймовірно, через будову голови звірків. Може тому й прозвали її свинкою. Ці тварини характеризуються подовженим тілом, грубим вовняним покровом, короткою шиєю, порівняно короткими ногами; передні кінцівки мають чотири, а задні - три пальця, які озброєні великими копитообразние, ребристими кігтями. Свинка безхвоста. Це також пояснює назву звірка. У спокійному стані голос морської свинки нагадує булькання води, в стан ж переляку вона переходить на вереск. Так що звук, що видається цим гризуном, дуже схожий на рохкання свиней, мабуть, тому її і назвали "свинкою". Передбачається, що в Європі, як і на своїй батьківщині, морська свинка спочатку служила їжею. Ймовірно, з цими подіями і пов'язане походження англійської назви свинки - guinea pig - свиня за гінею (гінея - до 1816 року основна англійська золота монета, назва отримала по країні (Гвінея), де видобувалося необхідне для її карбування золото).
Морська свинка належить до ряду гризунів, сімейству Свінкова. У звірка в кожній щелепі є два лож-нокоренних, шість корінних зубів і два різця. Характерною особливістю всіх гризунів є те, що різці їх ростуть протягом усього життя.
Різці у гризунів покриті емаллю - найбільш твердою речовиною - тільки на зовнішній стороні, тому задня частина різця стирається значно швидше і завдяки цьому завжди зберігається гостра, зовнішня ріжуча поверхня.
Різці служать для перегризання різних грубих кормів (стебел рослин, коренеплодів, сіна і т.д.).
На батьківщині, Південній Америці, ці звірята живуть невеликими колоніями на рівнинах, порослих чагарником. Риють нори і влаштовують собі притулку в вигляді цілих підземних містечок. Свинка не має засобів активного захисту від ворогів і на самоті була б приречена. Але застати зненацька групу цих тварин не так-то просто. Слух у них дуже тонкий, чуття просто вражаюче і, головне, відпочивають і вартують вони по черзі. За сигналом тривоги свинки миттєво ховаються в нірки, куди більш великому звірі просто не пролізти. Додатковим захистом гризуна служить його рідкісна охайність. Свинка багато разів в день "вмивається", розчісує і вилизує собі і своїм малюкам шерсть. Знайти свинку по запаху хижакові навряд чи вдасться, найчастіше її шубка видає лише легкий запах сіна.
Відомо багато видів диких кавій. Всі вони зовні схожі з домашніми, безхвості, але забарвлення хутра одноколірна, частіше сіра, бура або коричнева. Хоча у самки є всього два соска, в одному посліді нерідко буває 3-4 дитинчати. Вагітність триває близько 2 місяців. Дитинчата добре розвинені, зрячі, швидко ростуть і через 2-3 місяці самі вже здатні давати потомство. У природі зазвичай 2 посліду на рік, а в неволі більше.
Зазвичай вага дорослої свинки приблизно 1 кг, довжина близько 25 см. Втім, вага окремих екземплярів наближається до 2 кг. Тривалість життя для гризуна порівняно велика - 8-10 років.
Як лабораторне тварина морська свинка незамінна внаслідок великої чутливості до збудників багатьох інфекційних захворювань людини і сільськогосподарських тварин. Ця здатність морських свинок визначила їх використання для діагностики багатьох інфекційних хвороб людини і тварин (наприклад, при дифтерію, висипний тиф, туберкульозі, сапі і ін.).
У роботах вітчизняних і закордонних бактеріологів і вірусологів І.І. Мечникова, Н.Ф. Гамалія, Р. Коха, П. Ру та інших морська свинка завжди займала і займає одне з перших місць серед лабораторних тварин.
Отже, морська свинка мала і має велике значення як лабораторне тварина для медичної та ветеринарної бактеріології, вірусології, патології, фізіології і т.д.
У нашій країні морська свинка широко застосовується у всіх областях медицини, а також при вивченні питань харчування людини і особливо при вивченні дії вітаміну С.
Серед її родичів як добре відомі кролик, білка, бобер, так і знайома тільки по зоопарку величезна капибара.