Київська Русь переважно розглядалася як самобутнє суспільство і держава, що розвивається іншим, ніж Європа чи Азія, шляхом.
На чолі Давньоруської держави стояв великий князь київський, якому належала вища господарська, адміністративна, судова і військова влада. Він, однак, не був одноосібним правителем держави, а його влада ще не набула чітко спадкового характеру. Існували різні способи заміщення великокнязівського престолу: спадкування, насильницьке захоплення, нарешті, обрання вічем. Останній спосіб, втім, мав допоміжний характер: обрання князя вічем зазвичай лише підкріплювала успадкування або узурпацію ним влади.
Князь керував за допомогою дружини, делівшейся на старшу ( «бояри», «мужі») і молодшу ( «гриди», «отроки», «дитячі»). Старша дружина фактично була князівським радою. Спільно з нею князь приймав рішення про походи, збір данини, будівництві фортець та ін. З неї згодом виросла Боярська дума. Дружина містилася князем на його кошти: за рахунок видобутку від завойовницьких походів, відрахувань від данини і судових зборів. У надрах дружинної організації, ще до утворення Давньоруської держави, склалася так звана десяткова чи чисельна система управління, що поширена згодом на міста і громади: населення ділилося на десятки, сотні, тисячі на чолі відповідно з десятниками, сотскими, тисяцькими.
Найближчі родичі князя - брати, сини, племінники - утворювали особливу аристократичну прошарок, що стояла вище інших дружинників. Деякі з них мали свої власні дружини. Займаючи київський стіл, новий князь зазвичай з'єднував власну дружину з дружиною свого попередника.
Для збору данини з підвладного населення київські князі робили спеціальні походи - полюддя. Довгий час данину була ненормованої, і її розмір обумовлювався або апетитом князя і його дружинників, або можливістю використання данини як засіб тиску на непокірних підданих. Встановлення даннических відносин означало входження тієї чи іншої території до складу Давньоруської держави, а саме полюддя було способом управління країною при відсутності розвиненого державного апарату, так як князі на місці залагоджували конфлікти, творили суд, дозволяли прикордонні суперечки і ін.
Князівським господарством керував дворский. Йому допомагали тіуни, які призначалися з дворових слуг князя. Вони були присутні також на суді князя або посадника і навіть нерідко заміняли їх в суді. Облік збирається данини здійснювали данщіков, торгову мито - «мити» - стягували митники, грошовий штраф за вбивство - «виру» - вірники, мито за продаж коней - «пляму» - пятенщікі.
Розвиток феодальних відносин сприяло посиленню позицій місцевих феодалів - князів і бояр. У їх статус - великих вотчинників - з'єдналися право на землю і право на владу. Будучи васалами великого князя, вони зобов'язані були йому служити. У той же час вони були повними панами в своїх вотчинах, мали право імунітету, тобто здійснювали в своїх володіннях деякі державні функції, могли мати своїх васалів.
Таким чином, остаточно складається так звана палацово-вотчина система управління, при якій виділяються два центри управління - княжий палац і боярська вотчина, влада поділяється між крупними землевласниками - князем і боярами, а виконання найважливіших державних функцій доручається їх представникам, який був одночасно і посадовими особами і керівниками вотчинним господарством. Державний апарат фактично збігався з апаратом управління княжої і боярської вотчиною.
Судових органів як спеціальних установ в Давньоруській державі не було. Правосуддя здійснювалося князем або його представниками на основі звичаєвого права і норм Руської Правди. У міру становлення вотчинного землеволодіння і оформлення боярського імунітету росло значення боярського суду над залежними селянами. Перетворення християнства в державну релігію призвело до появи церковної юрисдикції, що поширювалася на духовенство.
Освіта Давньоруської держави не спричинило за собою негайної ліквідації племінних князівств. Місцеві князі перебували у васальній залежності від великого князя, сводившейся до сплати данини та участі у військових підприємствах Києва.
У міру розростання великокнязівськоїсім'ї київські князі практикували виділення окремих земель - доль - за князювання своїм синам. Вони поступово замінювали князів з місцевих династій. На деякий час це зміцнило великокнязівську владу.
Важливу роль в Давньоруській державі продовжувало грати віче. З племінної сходки древніх слов'ян воно перетворилося в збори городян. Вирішальне слово на вічових зборах належало міської знаті. На віче виносилися найважливіші питання життя міської громади. Особливо значна була роль віче в організації оборони міста: воно формувало народне ополчення і обирало його ватажків - тисяцького, соцьких, десяцьких. Іноді віче обирало князів, укладало з ними договір (ряд). З 50 князів, які займали київський стіл в X - початку XIII в. 14 були запрошені вічем. Атрибутами віче були вічовий дзвін і спеціальна трибуна, підносилася над площею, - ступінь. Рішення на віче приймалося більшістю голосів. У великому місті могло бути кілька вічових зборів. Багато істориків розглядали віче як орган народовладдя.
Основну масу населення в Давньоруській державі становили селяни-общинники. Селянська громада представляла собою конгломерат дрібних поселень. На півночі вона іменувалася світом, на півдні - вервью. До моменту утворення держави у східних слов'ян на зміну родовій общині прийшла сусідська, або територіальна громада. Общинників об'єднувало тепер не стільки спорідненість, скільки спільність території і господарського життя. Всі володіння громади ділилися на особисті і громадські. Будинок, присадибна земля, худоба, господарський інвентар складали особисту власність кожної сім'ї. В загальному користуванні знаходилися орна земля, луки, ліси, водойми і т. Д. Орна земля і покоси підлягали розподілу між общинниками, що проводились раз у кілька років. Громада займалася перерозподілом земельних наділів, розкладала податі між дворами, дозволяла суперечки між общинниками, розшукувала злочинців. В рамках громади діяв інститут кругової поруки. Общинне самоврядування возглавлялось виборним старостою. Держава була зацікавлена в збереженні общинних порядків, так як з їх допомогою було легше здійснювати збір податей і забезпечувати лояльність населення княжої влади.
Розвиток феодальних відносин і зростання великого землеволодіння мали своїм результатом поступове підпорядкування громад державі або окремим феодалам-вотчинникам. Поряд з виборними старостами з'являються призначувані князями і боярами прикажчики та інші посадові особи. Згодом і старости також стали призначатися феодалами-вотчинниками.