Найбільш впливовою доктриною в історії політичної і правової думки Китаю було конфуціанство. Родоначальник цього напрямку Конфуцій (551-479 рр. До н.е.) захищав інтереси верств, які прагнули примирити майнову та спадкову знати. Вислови мислителя зібрані його учнями в книзі "Лунь юй" ( "Судження і бесіди").
Управляти державою, згідно з Конфуція, покликані благородні мужі на чолі з государем - "сином неба". Слідом за прихильниками правління знатних Конфуцій стверджував, що поділ людей на "вищих" і "нижчих" не може бути усунуто. Відмінність його поглядів від поглядів спадкової знаті полягала в тому, що Конфуцій виділяв шляхетних не за ознаками походження, а за моральними якостями і знань. Благородний чоловік у вченні Конфуція - це зразок морального досконалості, людина, яка всією своєю поведінкою затверджує норми моралі. Саме за цими критеріями Конфуцій пропонував висувати людей на державну службу. "Якщо висувати справедливих і усувати несправедливих, народ буде підкорятися".
Ідеї правління знатних у Конфуція мали яскраво виражений компромісний характер: уявлення, типові для ідеології спадкової знаті (визнання вроджених відмінностей між людьми, їх градація на "вищих" і "нижчих"), поєднувалися у нього з положеннями, що відкривали доступ до державного апарату неродовитої общинної верхівці.
Перенесені в сферу політики, ці принципи повинні були послужити фундаментом всієї системи управління. Її перебудову Конфуцій пропонував почати з так званого виправлення імен, тобто з відновлення істинного, першого сенсу існуючих в суспільстві титулів і випливають з них обов'язків. "Государ повинен бути государем, сановник - сановником, батько - батьком, син - сином". Государю ставилося в обов'язок ставитися до підданих, як до своїх дітей. Він повинен піклуватися про добробут продовольства в країні, захищати її зброєю і виховувати народ. Виховання підданих - найважливіше державне справа, і здійснювати його треба силою особистого прикладу. "Керувати - значить надходити правильно". У свою чергу, народ зобов'язаний проявляти синівську шанобливість до правителів, беззаперечно їм підкорятися. Прообразом організації державної влади для Конфуція служило управління в сімейних кланах і родових громадах (патроніміі). Концепція мислителя представляла собою одну з найбільш ранніх спроб обгрунтувати ідеал патерналістського держави.
Опис ідеального суспільства Конфуцій конкретизував у вченні про правила ритуалу, яким відводилася роль нормативної системи держави. Конфуцій був рішучим противником управління на основі законів. Він засуджував правителів, які робили ставку на страхітливі правові заборони, і виступав за збереження традиційних релігійно-моральних методів впливу на поведінку китайців. "Якщо керувати народом за допомогою законів і підтримувати порядок за допомогою покарань, народ прагнутиме ухилятися [від покарань] і не буде відчувати сорому. Якщо ж керувати народом за допомогою чесноти і підтримувати порядок за допомогою ритуалу, народ знатиме сором, і він виправиться". Перелік конфуціанських правил поведінки охоплював приписи, що стосуються виконання ритуальних і культових обрядів (шанування духів, культу предків), моральні настанови і норми звичаєвого права. Підкреслюючи своє схиляння перед старовиною, Конфуцій закликав відновити правила, що існували за часів кращих правителів династії Чжоу.
Політична програма раннього конфуціанства в цілому була консервативною, хоча в ній містилися і прогресивні ідеї. Проведена на практиці, вона сприяла закріпленню патріархальних відносин, утвердженню панування спадкової аристократії. Конфуціанські ідеї оновлення правлячого стану за рахунок представників непривілейованих шарів не могли привести до радикальної перебудови в державі, бо останні, будучи виховані на давніх традиціях, самі перетворювалися в активних захисників організації влади, яку відстоювала родовита знати. Концепція висунення справедливих припускала лише послаблення конфліктів між старою і новою аристократією.
Разом з тим окремі положення доктрини, як було сказано, мали прогресивне значення. До них слід віднести перш за все ідеї поширення моральних знань і навчання людей незалежно від їх станової приналежності. Просвітницька діяльність Конфуція і його учнів зіграла величезну роль у розвитку китайської культури.