В процесі роботи гальванічного елемента поверхні електродів змінюються, а це викликає зміну значень електродних потенціалів анода і катода і зменшення різниці потенціалів, що виникає в перший момент після замикання елемента.
Пов'язане з роботою гальванічного елемента зміна електроднихпотенціалів анода і катода, наслідком чого є зменшення початкової різниці потенціалів між ними і зменшення струму, а також швидкості корозії, називається поляризацією.
Загальне зменшення різниці потенціалів електродів в елементі може відбуватися як за рахунок зміщення потенціалу анода в позитивну сторону (анодна поляризація), так і за рахунок зміщення потенціалу катода в негативну сторону (катодна поляризація).
Корозійне руйнування металу відбувалося б в десятки і тисячі разів швидше, якби в результаті поляризації не відбувалося зменшення початкової різниці потенціалів між анодом і катодом.
Поляризація може бути викликана наявністю в складі електрода домішок інших металів, розсіяних у вигляді кристаликів; обростанням поверхні електрода бульбашками водню або утворенням на поверхні електродів плівок з продуктів корозії.
Явищу поляризації електродів протистоїть деполяризация - знищення або ослаблення поляризації і відновлення електрохімічної активності електрода. Речовини, які, вступаючи в реакцію з речовиною, що викликав поляризацію, послаблюють або знищують останню, називаються деполяризаторами.