Культура - сукупність цінностей, переконань, стандартів поведінки і матеріальних предметів, які в сукупності визначають спосіб життя людей. Культура вбирає в себе все, про що ми мислимо, у що віримо, як чинимо і чим володіємо. Відповідно її можна поділити на нематеріальну її частина і матеріальну. Духовна культура - це віртуальний світ ідей, створений людством, - від мов грецької міфології, релігій, теорії Дарвіна до філософії Ніцше і Фукуями. Матеріальна культура - вся сукупність результатів предметної діяльності людини, від кам'яної сокири до балістичної ракети і космічного супутника.
Термін культура (від лат. «Cultura» - обробіток, поліпшення, обробку чогось людиною) ввів в активне вживання давньогрецький філософ, оратор, політик Марк Туллій Цицерон в 45 році до нашої ери. Під культурою він розумів особливість філософії як «культури розуму» - вдосконалення духовних здібностей людини. І дійсно, феномен культури заснований на здібності, якими володіє тільки людина:
- абстрактність і раціональність мислення.
- наділення позначеннями речей і подій, які неможливо охопити лише почуттями;
- активне зміна світу навколо себе. Змінюючи його, він змінюється сам - людство формує культуру, культура формує кожної окремої людини.
Дуже точно дав визначення культури В. О. Ключевський: «Культура - це, перш за все характерний для даної людини, суспільства образ думок і образ дій, їх якість і спрямованість. Накопичення дослідів, знань, потреб, звичок, життєвих зручностей, що поліпшують, з одного боку, приватну, особисте життя окремої людини, і з іншого - встановлюють суспільні відносини між людьми - словом, вироблення людини і людського співжиття, - такий наш предмет досліджень. Ступінь цієї виробки, досягнуту тим чи іншим народом, звичайно називають його культурою ».
Основні характеристики культури, на які звертали увагу практично всі дослідники цього феномена:
-це те, що відрізняє людину від тварин, характеристика людського суспільства;
-культура не успадковується біологічно, але передбачає навчання або передачу від покоління до покоління;
-культура пов'язана з ідеями і передається через символічні форми, наприклад мову;
-часто під культурою розуміється протилежне природі, штучний, а не природний світ.
Існують кілька підходів до розуміння культури:
1) аксіологічний (ціннісний) - культура як сукупність матеріальних і духовних цінностей, складна ієрархія ідеалів і смислів, які є значущими для конкретного суспільства;
2) семіотичний підхід фіксує культуру як внебиологический знаковий механізм передачі досвіду через соціокод. Підкреслюється принципова важливість знакових систем для розуміння культури, тим більше, що символи, знаки найбільш доступні для вивчення;
3) в діяльнісного підходу культура - це специфічна людська форма освоєння світу, технологія людської діяльності, спосіб регуляції, збереження, відтворення і розвитку суспільства;
У структурі культури - символи, мова, цінності, переконання, норми.
Символи - це елементи реальності, що носять в собі особливий сенс, що визнається людьми однієї культури. Наприклад, золоте кільце на безіменному пальці руки, кольору світлофора, чорна пов'язка на голові і чорне плаття, діамантові прикраси, піднятий вгору великий палець і т.д. Кожен з цих символів несе для нас певну інформацію про сімейний статус людини, про можливість перейти вулицю, про жалобу, про матеріальне становище людини, про захоплення або і т.д. Ми настільки занурені в світ символів і залежимо від них, що приймаємо їх як щось само собою зрозуміле. Але в різних культурах - різна система символів. Ми це добре розуміємо, коли потрапляємо в іншу країну з іншим способом життя (іншою мовою, іншими жестами і символами).
Мова - сукупність звукових і знакових символів, що дозволяють людям спілкуватися і передавати накопичений досвід наступним поколінням. Тобто мова - не тільки засіб комунікації, а й трансмісії (процес передачі культури з покоління в покоління).
Цінності - культурні стандарти, якими визначаються поняття належного (добро, зло, краса, чеснота). У широкому сенсі цінності - це сукупність життєвих нормативів.
Переконання - система тверджень, які в рамках певного суспільства вважаються дійсними. Іншими словами, цінності - ідеальні стандарти належного, а переконання - приватні уявлення про істинного і фальшивому. Наприклад, якщо в сучасній демократичній країні домінують цінності вільної конкуренції і рівності статей, то в ній складаються переконання, що жінка може не виходити заміж, чи не народжувати дітей і не займатися лише домашнім господарством, а здобувати освіту, створювати власний бізнес і позиціонувати себе як бізнесвумен .
Культурні зразки, відокремлювалися деяку частину суспільства, називають субкультурою. Наприклад, молодіжна субкультура, субкультура реперів, байкерів, комп'ютерних та футбольних фанатів, і т.д. Субкультура не протистоїть домінуючій культурі, хоча відмінності можуть бути дуже сильними в поглядах на життя, манерах поведінки, одязі, звичаях. Контркультура позначає таку субкультуру, яка не тільки відрізняється, але протистоїть домінуючій культурі, знаходиться в конфлікті з пануючими цінностями. Це субкультура терористів, злочинного світу, рух хіпі.
- глобальною економікою. Потік товарів не був таким потужним ще ніколи (від літаків до біжутерії, ліків і ТБ-шоу);
- глобальної комунікацією. Потік інформації хлинув завдяки технічному прогресу в усі куточки земної кулі;
- вчинення відкриттів - розпізнавання і краще розуміння вже існуючого. Наприклад, географічні відкриття, відкриття законів Всесвіту, таблиці Менделєєва, генів, рентгенівських променів і т.д .;
- дифузія - проникнення досягнень однієї культури в іншу. Наприклад, поширення політичної культури Давньої Греції, клятви Гіппократа, американської культури фастфуда і т.д.