Термін «нотаріат» багатозначний, його можна розглядати як:
1) систему органів і посадових осіб, наділених відповідно до закону правом вчинення нотаріальних дій;
2) галузь законодавства як сукупність правових норм, що регулюють суспільні відносини в області нотаріату;
3) навчальна дисципліна, предметом якої є вивчення питань нотаріального виробництва та діяльності його учасників в нотаріальній сфері.
Нотаріату як системи органів притаманні такі характерні риси:
1) призначення нотаріату полягає в забезпеченні громадян і юридичних осіб кваліфікованою юридичною допомогою;
2) нотаріальна діяльність носить правовий характер, і результатом її виступають правові наслідки (наприклад, нотаріально засвідчені документи мають юридичну силу);
3) предметом нотаріальної діяльності виступають безперечні цивільні права і юридичні факти. Якщо в ході нотаріального провадження виникає спір про право, то нотаріальне виробництво повинно бути призупинено до вирішення спору;
4) сутність діяльності нотаріуса полягає в юридичному закріпленні цивільних прав та обов'язків з метою попередження надалі їх можливого порушення.
В даний час в світі існує дві основні системи нотаріату - латинського і англосаксонського типу. Для латинського типу характерно те, що нотаріус виступає в якості незалежного представника держави, наділеного від імені держави повноваженнями здійснювати нотаріальні дії і несе особисту відповідальність за вчинення нотаріальних дій, а контроль за його діяльністю здійснюється державою в особі органів юстиції та нотаріальними палатами. У країнах з англосаксонської системою нотаріату нотаріус і адвокат виступають в одній особі.
1) широкі повноваження;
2) незалежність від державних посадових осіб;
3) особиста майнова відповідальність приватного нотаріуса, а отже, і зацікавленість в якісній роботі;
4) самофінансування, існування без витрат для бюджету.
Згідно ст. 1 Основ законодавства РФ про нотаріат нотаріат в Росії покликаний забезпечувати відповідно до Конституції РФ, конституціями республік у складі Росії, даними Основами захист прав і законних інтересів громадян і юридичних осіб шляхом вчинення нотаріусами передбачених законодавчими актами нотаріальних дій від імені РФ. При цьому нотаріальні дії в РФ відбуваються відповідно до Основ - нотаріусами, що працюють в державній нотаріальній конторі або займаються приватною практикою.
Нотаріальні дії в Росії можуть відбуватися не тільки нотаріусами. У разі відсутності в населеному пункті нотаріуса нотаріальні дії вчиняють посадові особи органів виконавчої влади, уповноважені на вчинення цих дій. Нотаріальні дії від імені РФ на території інших держав здійснюють посадові особи консульських установ РФ, уповноважені на вчинення цих дій.
Нотаріату властиво виконання певних функцій:
1) правоохоронної або захисної, що забезпечує законність і правомірність дій учасників цивільного обороту;
2) юрисдикційної, так як нотаріус займається і встановлює право, і правозастосовчої діяльністю;
4) правореализующей, що виражається в тому, що на нотаріуса лежить обов'язок забезпечення необхідних умов для здійснення діяльності інших учасників нотаріального провадження;
5) правовстановлювальних, що полягає в необхідності встановлення в нотаріальному порядку деяких груп юридичних фактів;
6) удостоверительной, так як нотаріус наділений повноваженнями додання діям учасників цивільного обороту особливого правового характеру від імені держави.