Онтогенез, або процес індивідуального розвитку особини, характерний для всіх живих істот. Він означає закономірну і послідовну зміну подій, що визначає розвиток і існування організму від зародження до кінця життя.
Зазвичай під онтогенезом розуміють процес розвитку багатоклітинного організму (що утворюється в результаті статевого розмноження) від моменту формування зиготи до природної смерті особи.
Поняття «онтогенез», безумовно, можна застосувати і до одноклітинних організмів. Дійсно, при розподілі, наприклад, інфузорії утворюються дочірні клітини-особини, які спочатку істотно відрізняються від материнського організму. Вони дрібніші, позбавлені ряду органел, які формуються лише збігом часу, в процесі їх індивідуального існування. Досягнувши зрілого стану, дочірні організми дадуть (зазнавши розподіл) початок новому поколінню.
При такій зміні поколінь не відбувається природної смерті особин, проте можна говорити про їх онтогенезі - від ділення до поділу цих одноклітинних організмів.
Стосується це поняття і до організмів, які розмножуються безстатевим шляхом. Наприклад, під час брунькування у гідри процес індивідуального розвитку особини починається з моменту виникнення нирки на материнському організмі до природної смерті дочірньої особини.
Найбільш докладно вивчений онтогенез у багатоклітинних тварин, на прикладі яких ми і розглянемо основні етапи та закономірності індивідуального розвитку.
При статевому розмноженні у тварин онтогенез починається з моменту формування зиготи - клітини, що утворюється в результаті злиття яйцеклітини і сперматозоїда. За рахунок мітотичного поділу зиготи і наступних поколінь клітин утворюється багатоклітинний організм, що складається з великого числа клітин різних типів, різних тканин і органів. На ранніх етапах онтогенезу відбувається інтенсивний ріст (збільшення розмірів і маси) розвивається особини, диференціювання і морфогенез. Диференціація, (виникнення відмінностей між однорідними клітинами і тканинами) лежить в основі морфогенезу, т. Е. Процесу формування різних структур в організмі, що розвивається.
Джерело: Краснодембскій Е. Г. "Загальна біологія: Посібник для старшокласників та вступників до вузів"