Життєва форма - це зовнішній вигляд рослинного організму, що виникає історично при впливі навколишнього середовища. Таким чином, життєва форма - поняття екологічне.
На формування життєвої форми рослини насамперед впливають такі фактори, як температура і опади. Існує кілька класифікацій життєвих форм рослин. Перші класифікації грунтувалися на зовнішньому вигляді рослин, що визначає ландшафт місцевості.
За І.Г.Серебрякову, жіз¬ненная форма - це своєрідність тих чи інших груп рослин, виражене в специфіці їх сезонного розвитку, в способах еже¬годного наростання і відновлення, у зовнішній і внутрішній структурі їх органів, а також у зовнішньому вигляді, історично виникла в певних грунтово-кліматичних і фитоценотических умовах.
Йому належить детальна класифікація життєвих форм, заснована на морфологічних особливостях. Все покритонасінні і хвойні рослини Серебряков отно¬сіт до 4 відділам: деревні рослини; напівдеревні; наземні трави; водні трави.
Деревні рослини включають 3 типи: дерева - рослини з розвиненим мно¬голетнім здеревілим стволом, що зберігається протягом усього життя. Чагарники мають головний ствол на початку життя, а потім він губиться серед рівних скелетних осей. У кустарничков головна вісь також є лише на початку онтогенезу, а потім вона змінюється бічними осями, які виникають із сплячих бруньок матерін¬ской осі (Ericaceae, Vacciniaceae).
Напівдеревні рослини - напівчагарники і полу¬кустарнічкі, у яких зберігаються і дерев'яніють лише базальні частини надземних пагонів, а бруньки відновлення розташовуються поблизу поверхні грунту. Відмінності між полу¬кустарнікамі і напівчагарничками в висоті дерев'яніють частини пагонів (у напівчагарників вона становить 20-30 см, а у напівчагарничків - до 10 см).
Наземні трав'янисті рослини поділяються на 2 типи: трав'янисті поликарпики і трав'янисті монокарпики. Кожен з них включає безліч груп і підгруп.
Водні трави складаються з 2-х типів: плаваючі і подвод¬ние трави і земноводні трави.
Трав'янисті рослини зручно також розділяти на однолет¬нікі, дворічники з розвитком в перший рік життя прикореневій розетки листя і многолетнікі.Поскольку життєві форми представляють собою адаптацію до переживання несприятливих періодів року, то в різних кліматичних областях переважають то одні, то інші життєві форми. Спектри життєвих форм - відображення клі¬матіческіх умов.
У найбільш відомій системі життєвих форм Раункиера в основу покладені відмінності в положенні нирок відновлення або верхівок пагонів по відношенню до поверхні грунту (або води) в тече¬ніе несприятливого часу. Данська ботанік К. Раункиер розглядав життєві форми як результат пристосування рослин до зовнішнього середовища. Вирішальне значення він надавав клімату. В основу виділення життєвих форм Раункиер поклав відмінності в пристосуванні рослин до переживання несприятливого пори року. Ця пристосованість відображена в розміщенні нирок або верхівок пагонів по відношенню до поверхні грунту.
Всі рослини К. Раункиер поділив на п'ять типів життєвих форм:
I. фанерофіти (Ph) - нирки відновлення, відкриті або закриті, розташовані високо над поверхнею грунту (вище 30 см). За консистенцією стебла, по висоті рослини, за ритмом розвитку листя, по захищеності нирок поділяються на 15 підтипів.
II. Хамефіти (Ch) - нирки відновлення на поверхні грунту або не вище 20-30 см. Поділяються на чотири підтипи.
III. Гемікріптофіти (НК) - нирки відновлення на поверхні грунту або в самому поверхневому шарі її, часто покритому підстилкою. Включає три підтипи і більш дрібні підрозділи.
IV. Кріптофіти (К) - бруньки відновлення сховані в грунті (геофіти) або під водою (гелофіти і гидрофіти). Поділяються на сім підтипів.
V. Терофіти (Th) - відновлення після несприятливої пори року тільки насінням.