Ринок є особлива форма організації товарного господарства. Це об'єктивне явище економіки, заснованої на товарному виробництві і товарному обміні. З ринком пов'язаний кожен суб'єкт господарювання і людина, що здійснює будь-які покупки або продажу. Тому що відбуваються на ринку зміни цікавлять і зачіпають практично всіх. Так що ж таке ринок? Є безліч визначень ринку, деякі з яких ми розглянемо.
У загальновживаним розумінні "ринок", за визначенням В.І. Даля, площа в містах та селах для торгівлі харчами на волі (на повітрі), місце з'їзду і сходки продавців і покупців по призначеним днях. "(Див. Даль В. І. Тлумачний словник живої великоросійської мови. В 4-х т. - М. 1980. Т. 4. С. 118).
Ще А. Сміт, досліджуючи причини зростання багатства народів, значну увагу приділяв виникненню та становленню ринку. Ринок, по А. Сміту, - регулятор поділу праці. Так як "поділ праці викликається можливістю обміну, то отже, і ступінь цього поділу завжди обмежується межами можливості обміну, або, іншими словами, просторістю ринку. Якщо ринок дуже малий, то ніхто не знайде для себе вигідним зайнятися виключно якоїсь однієї роботою, просто по неможливості обміняти надлишок творів своєї праці на такий же надлишок творів праці інших людей "(Див. Сміт А. Дослідження про природу і причини багатства народів. - М. Соцекгіз, 1935. TIC42).
Таким чином, по А. Сміту, ринок визначається обміном. Це його головна властивість. Більш того, ринок, на його думку, - дії "невидимої руки", коли зустрічаються і врівноважуються попит і пропозицію через механізм цін.
Австрійський економіст Й. Шумпетер розумів під ринком "всі незліченні акти обміну, які нам дано спостерігати в ринковій економіці в будь-який господарський період. Вони в своїй сукупності утворюють зовнішню форму, в якій здійснюється кругообіг господарського життя" (Див. Шумпетер І. Теорія економічного розвитку . - М. 1982. С. 59-60).
У сучасній неокласичної економічній літературі часто використовується визначення ринку, дане економістом А. Маршаллом "Ринок - це не якась конкретна ринкова площа, на якій продаються і купуються предмети, а в цілому всякий району, де угоди покупців і продавців один з одним настільки вільні , що ціни на одні й ті самі товари мають тенденцію легко і швидко вирівнюватися "(А. Маршалл. Принципи політичної економії. М. Прогрес, 1984, Т. 2. с. 6). В даному визначенні в якості критерію визначення ринку виступають свобода обміну і встановлення цін.
Таким чином, у всіх наведених визначеннях ринку його основною характеристикою виступає обмін. Однак слід підкреслити, що не всякий обмін породжує ринок і не завжди ринок веде до ринкової економіки. Обмін виник з незапам'ятних часів, в епоху палеоліту, тобто щонайменше, 30 тисяч років тому. Причинами, які зумовили необхідність обміну і, отже, привели до заміни натурального господарства товарним виробництвом і до виникнення ринку є: розвиток суспільного поділу праці і економічне відокремлення виробників.
Суспільний поділ праці було викликано обмеженістю ресурсів і виробничих можливостей людини. Воно проявляється в спеціалізації виробників на особливих видах трудової діяльності. Існування різних форм власності зумовило економічну відособленість виробників як власників, при якій кожен з них здійснює господарську діяльність відповідно до власних інтересів.
В умовах розвиненого суспільного розподілу праці кожен виробник спеціалізується на виробництві певних благ. Але для задоволення своїх потреб кожній людині необхідні різноманітні товари. Дане протиріччя вирішується шляхом обміну. Виробляючи обмежений асортимент благ, але в більшій кількості, ніж необхідно для задоволення своїх потреб, виробник прагне обміняти створений ним надлишок на продукти інших виробників. Таким чином, суспільний поділ праці, з одного боку, роз'єднує виробників, а з іншого - об'єднує їх, так як викликає необхідність регулярного обміну результатами виробничої діяльності.
На ранньому етапі розвитку людської цивілізації процес товарного обміну виконував лише функцію переміщення товарів, тобто передачі його з рук в руки в якості споживчих вартостей. Такий обмін здійснювався без посередництва грошей, тобто мав місце прямий товарообмін (у вигляді бартерних угод). Його поява і розвиток ще не означало появи і розвитку ринку.
Обмін трансформується в ринок тільки в тому випадку, коли виробники організовують виробництво з метою продажу свого товару з подальшим придбанням необхідної їм іншого товару. При таких умовах складаний тип господарювання остаточно пориває з натуральним виробництвом. Важливим кроком на цьому шляху стало вклинювання в товарний обмін грошей і виникнення товарного обігу. Формально товарний обіг відрізняється від безпосереднього обміну товарів тим, що воно здійснюється за допомогою грошей.
Акт будь-якого обміну передбачає як мінімум двох суб'єктів - продавця і покупця. Для того, щоб обміняти продукт, навіть якщо обмін носить випадковий характер, обидва суб'єкти повинні бути економічно вільні. Вони повинні бути вільні обмінювати продукти за своїм бажанням. Отже, для обміну, організованого за законами товарного обігу, головними ознаками функціонування є: 1) свобода продавця і покупця; 2) в основі обміну знаходиться попит і пропозицію товарів.
Наявність цих ознак, однак, не означає ще виникнення ринку як системи. Система вважається виниклою і вступає в стадію становлення, якщо вона почне самообеспечиваться себе. Виникнення ринку передбачає множинність мінових операцій. Множинність необхідна перш за все через те, що при обмеженому колі продавців і покупців не може виникнути вільне коливання цін, а можливий лише змову як з боку покупців, так і з боку продавців.
Головна особливість ринкової організації складається і тому, що в більшості випадків вона не дозволяє одній особі втручатися в діяльність іншого. Споживача обмежує від примусу з боку продавця наявність інших продавців, з якими він теж може вступити і угоду. Продавця обмежує від диктату споживача наявність інших споживачів, яким він може продати свій товар.
Про появу ринку можна говорити в тому випадку, якщо процес товарного обігу і виробництва набуває регулярний характер, породжує постійні коливання попиту, пропозиції та цін. Наявність таких ознак, як безліч продавців і покупців, по-друге, коливання цін і по-третє, орієнтація на потреби споживача-покупця, дозволяє говорити про виникнення ринку.
Ринок - це об'єктивне явище економіки. Його поява є результат тривалої економічної еволюції людського суспільства. "Створено" ринку відбулося внаслідок пошуку людьми рішення споконвічної економічної дилеми: з одного боку, рідкісні, обмежені ресурси, а з іншого - необмежені потреби людини в різноманітних благах. Людина будь-яких нахилів та здібностей може що-небудь ефективно виробляти тільки в якійсь певній області. Разом з тим його потреби обчислюються мільйонами найменувань споживчих благ. Ринкова організація економіки виникла завдяки процесу обміну продуктами праці людей, здатних виробляти їх в обмеженій кількості, але потребують в багатьох споживчих благах, вироблених іншими людьми.
Отже, ринок виникає одночасно з товарним виробництвом. Ринок показує виробникам, що необхідно виробляти і в якій кількості. Через ринок покупці впливають на виробництво. У цьому сенсі ринок є саморегулююча система відтворення. Всі її ланки знаходяться під постійним впливом попиту та пропозиції.
Ринок - це система взаємодії виробників і споживачів, заснованого на товарному виробництві й обміні, при регулюючому впливі ринкових цін
Суб'єктами ринкових відносин виступають виробники, споживачі та їх посередники. Основні виробники (підприємства і організації) продають вироблені ними матеріальні блага і послуги і купують необхідні для виробництва ресурси. Домашні господарства виступають на ринку як покупці благ споживчого призначення і продавці робочої сили. Держава купує на ринку товари, необхідні для виконання його функцій. Посередники - оптові та роздрібні торговці, комісіонери, брокери і агенти виробників - надають торгові послуги виробникам і споживачам. Отже, суб'єктами ринкових відносин є фізичні та юридичні особи.
Об'єктами купівлі-продажу на ринках є економічні ресурси, матеріальні блага і послуги, гроші, цінні папери, тобто все те, з приводу чого виникають ринкові відносини між продавцями і покупцями.
Сутність ринку найбільш повно проявляється в його функціях, серед яких слід виділити: з'єднання виробництва і споживання - забезпечення безперервності суспільного виробництва; регулювання виробництва і споживання; стимулювання організації сучасного виробництва; інформаційну функцію і сануючих функцію. З'єднання виробництва і споживання і забезпечення безперервності суспільного виробництва є найважливішою функцією ринку.
Ринок об'єднує відокремлених виробників і споживачів. Через ринки від виробників до споживачів направляються величезні потоки різних товарів, а від споживачів до виробників рухаються грошові кошти, необхідні для продовження процесу виробництва.
Ринок також виконує функцію регулювання виробництва і споживання. Через ринковий механізм (взаємодія попиту, пропозиції та ціни) кількість виробленої продукції приводиться у відповідність з обсягом платоспроможного попиту покупців. Постійні зміни в співвідношенні між попитом і пропозицією впливають на ціну товару. При перевищенні попиту над пропозицією ціна товару зростає, що робить його більш прибутковим і сприяє розширенню масштабів його виробництва. Одночасно зростання цін зменшує споживання даного товару, що неминуче призводить до нових змін у співвідношенні попиту і пропозиції. У якийсь момент цей механізм збалансує попит та пропозицію. Але ця рівновага, як правило, не буває довготривалим. Подальше збільшення виробництва призведе до того, що виникнуть труднощі в реалізації, ціни почнуть падати, доходи виробників зменшаться, і вони почнуть скорочувати обсяг виробництва даного товару.
Ринку властива і стимулююча функція. Суть її полягає в тому, що конкуренція змушує виробників оновлювати асортимент товарів, підвищувати їх якість і знижувати ціну. Досягнення цих цілей стимулює впровадження нової техніки і технології, вдосконалення організації виробництва.
Однією з функцій ринку є інформаційна. Ринок інформує виробників про потреби покупців, виконуючи суспільну оцінку товару. Сам факт продажу товару говорить про те, що він задовольняє певну потребу. Якщо товар реалізується за ціною, яка відшкодовує витрати на його виробництво, то це свідчить про суспільне визнання даних витрат. Не менш цінну інформацію дають і не відбулися акти купівлі-продажу. Вони посилають сигнали виробникам про те, що їм слід зменшити або взагалі відмовитися від виробництва певних благ. Ціни на ринку служать тією інформацією, яка необхідна і споживачам для прийняття рішень про способи задоволення своїх численних потреб. Наприклад, при високих цінах на готову модний одяг для споживача може виявитися більш вигідним її пошиття в ательє.
Сануючу функцію ринок виконує шляхом диференціації виробників відповідно до ефективності їх господарської діяльності. Економічно ефективні фірми розвиваються, розширюють масштаби своєї діяльності, а неефективні - зазнають збитків, розоряються. Таким шляхом відбувається оздоровлення суспільного виробництва, звільнення його від економічно слабких підприємств.