Спостереження в природі показують, що особини будь-якого виду тварин, рослин або мікроорганізмів розподілені в межах видового ареалу нерівномірно і щільність видового населення завжди варіює. Ділянки з відносно високою встречаемостью, щільністю особин даного виду чергуються з ділянками низької народження, щільності. Такі «центри щільності» населення кожного виду називають, як правило, популяціями. Популяція - це сукупність особин одного виду, що мешкають на певній території, вільно перехресних між собою і частково або повністю ізольованих від інших популяцій. Популяція - мінімальна самовідтворювана група особин одного виду, протягом еволюційно тривалого часу населяє певний простір, утворює самостійну генетичну систему і формує власну екологічну нішу. Популяція - найдрібніша, елементарна група особин, з тих, яким властива еволюція.
Розрізняють декілька типів популяцій. Як найменшою угруповання для вищих хребетних виділяють невелику групу пов'язаних тісним спорідненістю організмів - парцелу, або сім'ю (Н.П. Наумов, 1963). Прикладами такої одиниці можуть служити прайд левів, гарем у морських котиків.
Виділяють також мікропопуляціі. Групи особин виду, які є менш близькородинними, ніж сім'ї, об'єднаннями, пов'язані єдністю території і тісним екологічним взаємодією, є мікропопуляціі. Прикладом можуть служити колонія мишоподібних гризунів, стадо оленів. Мікропопуляціі утворюються не у всіх видів. Так, лосі ведуть майже одиночний спосіб життя. До мікропопуляцій прирівнюють за рангом так звані елементарні популяції. Прикладом їх є нерестові скупчення риб, близьких за віком і фенотипу. Грачіние колонії або струму глухарів і тетеревів визначають як мікропопуляціі.
Угрупованням вищого рангу, ніж мікропопуляція, є локальна (місцева) популяція, основною ознакою якої вважають стійкість території, займаною даною групою організмів.
Більш велике угруповання, що виділяється Н.П. Наумовим, являє собою екологічну популяцію, т. Е. Групу особин, пов'язаних єдністю ритмів життя: наприклад, термінами перельоту у птахів, термінами початку розмноження і діапаузи у комах і ін. Над екологічної популяцією варто (або дорівнює їй) географічна популяція, часто прирівнюється до морфологічному (морфогеографіческому) підвиду, що його виділяє систематиками. Іноді говорять навіть про видових популяціях, маючи на увазі під цією назвою все населення даного виду, віднесене до його ареалу (А.С. Северцов, 1987).
Популяція регулює свою чисельність шляхом оновлення та заміщення особин. При збалансованої інтенсивності народжуваності і смертності формується стабільна популяція. Фактично ж в природі немає популяцій, які зберігалися б незмінними хоча б протягом короткого проміжку часу. Найчастіше відзначається перевищення народжуваності над смертністю, і чисельність популяції зростає. Такі популяції будуть зростаючими. Збільшення чисельності популяції характерно для колорадського жука, чайки звичайної, зайця-русака, Елоді канадської. Однак при надмірному розвитку популяції погіршуються умови існування, що викликається її переущільненням. Це призводить до різкого зростання смертності, і в результаті чисельність популяції починає скорочуватися. Якщо смертність перевищує народжуваність, популяція стає скорочується. Добре відомі випадки різкого скорочення чисельності популяцій промислових видів тварин (соболя, бобра, хохулі). Скорочується популяція, досягнувши якоїсь мінімальної чисельності, перетворюється на свою протилежність - в зростаючу популяцію, так як створюються сприятливі умови для її відновлення. При оптимальної щільності популяції відносини між особинами стимулюють протікання життєвих процесів (зростання, розвиток, статеве дозрівання), а при перенаселення уповільнюють ці процеси.
Стійкість популяції підтримується історично склалися способами самовідтворення завдяки зміні поколінь і здатності до саморегуляції шляхом змін своєї структури. У клональних популяцій репродуктивна стійкість забезпечується поділом індивіда на дочірні особини (найпростіші) або вегетативним розмноженням у рослин. У популяціях, в яких репродуктивна цілісність заснована на схрещуванні особин (панміктіческой популяції), виникли різні додаткові особливості генотипической і фенотипической організації (диплоїдний, гомологичность хромосом, вторинні статеві ознаки і ін.), Що мають специфічне еволюційне значення. Завдяки мутаційної і комбинативной мінливості генетичний резерв панміктіческой популяцій незрівнянно багатшим, ніж у клональних організмів. Це властивість панміктіческой популяцій має величезне значення для еволюції.