Засинає одне очко у Оленки, засинає інше вушко у Оленки.
- Знаєш що, тато. Я хочу бути царицею.
Заснула Оленка і посміхається уві сні.
Ах, як багато квітів! І всі вони теж посміхаються. Обступили кругом Алёнушкіну ліжечко, шепочуться і сміються тоненькими голосками. Червоні квіточки, сині квіточки, жовті квіточки, блакитні, рожеві, червоні, білі, - точно на землю впала веселка і розсипалася живими іскрами, різнокольоровими - вогниками і веселими дитячими очима.
- Оленка хоче бути царицею! - весело дзвеніли польові Дзвіночки, хитаючись на тоненьких зелених ніжках.
- Ах, яка вона смішна! - шепотіли скромні Незабудки.
- Панове, це справа потрібно серйозно обговорити, - задерикувато втрутився жовтий Кульбаба. - Я, принаймні, ніяк цього не очікував.
- Що таке значить - бути царицею? - питав синій польовий Волошка. - Я виріс в поле і не розумію ваших міських порядків.
- Дуже просто. - втрутилася рожева Гвоздика. - Це так просто, що і пояснювати не потрібно. Цариця - це. це. Ви все-таки нічого не розумієте? Ах, які ви дивні. Цариця - це коли квітка рожевий, як я. Іншими словами: Оленка хоче бути гвоздикою. Здається, зрозуміло?
Всі весело засміялися. Мовчали тільки одні Троянди. Вони вважали себе скривдженими. Хто ж не знає, що цариця всіх кольорів - одна Роза, ніжна, ароматна, дивовижна? І раптом якась Гвоздика називає себе царицею. Це ні на що не схоже. Нарешті одна Роза розсердилася, стала зовсім яскраво-червоний і промовила:
- Ні, вибачте, Оленка хоче бути трояндою. да! Роза тому цариця, що все її люблять.
- Ось це мило! - розсердився Кульбаба. - А за кого ж, в такому разі, ви мене маєте?
- Кульбаба, не гнівайтесь, будь ласка, - умовляли його лісові Дзвіночки. - Це псує характер і до того ж некрасиво. Ось ми - ми мовчимо про те, що Оленка хоче бути лісовим дзвіночком, тому що це ясно само собою.
Квітів було багато, і вони так смішно сперечалися. Польові квіти були такі скромні - як конвалії, фіалки, незабудки, дзвіночки, волошки, польова гвоздика; а квіти, вирощені в оранжереях, трохи пишалися - троянди, тюльпани, лілії, нарциси, левкої, точно виряджені по-святковому багаті діти. Оленка більше любила скромні польові квіти, з яких робила букети і плела віночки. Які все вони славні!
- Оленка нас дуже любить, - шепотіли Фіалки. - Адже ми навесні є першими. Тільки сніг стає - і ми тут.
- І ми теж, - говорили Конвалії. - Ми теж весняні квіточки. Ми невибагливі і ростемо прямо в лісі.
- А чим же ми винні, що нам холодно рости прямо в поле? - скаржилися запашні кучеряві Левкої і Гіацинти. - Ми тут тільки гості, а наша батьківщина далеко, там, де так тепло і зовсім не буває зими. Ах, як там добре, і ми постійно тужимо за своєю милою батьківщині. У вас, на півночі, так холодно. Нас Оленка теж любить, і навіть дуже.
- І у нас теж добре, - сперечалися польові квіти. - Звичайно, буває іноді дуже холодно, але це здорово. А потім, холод вбиває наших найлютіших ворогів, як черв'ячки, мошки і різні комашки. Якби не холод, нам довелося б погано.
- Ми теж любимо холод, - додали від себе Троянди.
Те ж сказали Азалії та камелії. Всі вони любили холод, коли набирали колір.
- Ось що, панове, будьмо розповідати про свою батьківщину, - запропонував білий Нарцис. - Це дуже цікаво. Оленка нас послухає. Адже вона і нас любить.
Тут заговорили всі разом. Троянди зі сльозами згадували благословенні долини Шираза, Гіацинти - Палестину, Азалії - Америку, Лілії - Єгипет. Квіти зібралися сюди з усіх сторін світу, і кожен міг розповісти так багато. Найбільше квітів прийшло з півдня, де так багато сонця і немає зими. Як там добре. Так, вічне літо! Які величезні дерева там ростуть, які чудові птиці, скільки красунь метеликів, схожих на літаючі квіти, і квітів, схожих на метеликів.
- Ми на півночі тільки гості, нам холодно, - шепотіли всі ці південні рослини.
Рідні польові квіточки навіть пошкодували їх. Справді, потрібно мати велике терпіння, коли дме холодний північний вітер, ллє холодний дощ і падає сніг. Покладемо, весняний сніжок скоро тане, але все-таки сніг.
- У вас є величезний недолік, - пояснив Волошка, наслухавшись цих оповідань. - Не сперечаюся, ви, мабуть, красивіше іноді нас, простих польових квіточок, - я це охоче допускаю. да. Одним словом, ви - наші дорогі гості, а ваш головний недолік в тому, що ви ростете тільки для багатих людей, а ми ростемо для всіх. Ми набагато добрішим. Ось я, наприклад, - мене ви побачите в руках у кожного сільського дитини. Скільки радості доставляють я всім бідним дітям. За мене не потрібно платити грошей, а тільки варто вийти в поле. Я росту разом з пшеницею, житом, вівсом.
Оленка слухала все, про що розповідали їй квіточки, і дивувалася. Їй страшенно захотілося подивитися все самій, все ті дивовижні країни, про які зараз говорили.
- Якби я була ластівкою, то зараз же полетіла б, - промовила вона нарешті. - Чому у мене немає крилець? Ах, як добре бути пташкою.
Вона не встигла ще договорити, як до неї підповзла божа Корівка, справжня божа корівка, така червоненька, з чорними цятками, з чорною голівкою і такими тоненькими чорними вусиками і чорними тоненькими ніжками.
- Оленка, полетимо! - шепнула божа Корівка, ворушачи вусиками.
- А у мене немає крилець, божа Корівка!
- Як же я сяду, коли ти маленька?
Оленка почала дивитися і дивувалася все більше і більше. Сонечко розправила верхні жорсткі крила і майже подвоїлася, потім розпустила тонкі, як павутина, нижні крильця і стала ще більше. Вона росла на очах у Оленки, поки не перетворилася на велику-велику, в таку велику, що Оленка могла вільно сісти до неї на спинку, між червоними крильцями. Це було дуже зручно.
- Тобі добре, Оленка? - питала божа Корівка.
- Ну, тримайся тепер міцніше.
В першу мить, коли вони полетіли, Оленка навіть закрила очі від страху. Їй здалося, що летить не вона, а летить все під нею - міста, ліси, річки, гори. Потім їй почало здаватися, що вона стала така маленька-маленька, з шпилькову головку, і до того ж легка, як пушинка з кульбаби. А божа Корівка летіла швидко-швидко, так, що тільки свистів повітря між крильцями.
- Дивись, що там внизу. - говорила їй божа Корівка.
Оленка подивилася вниз і навіть сплеснула рученятами.
- Ах, скільки троянд. червоні, жовті, білі, рожеві!
Земля була точно покрита живим килимом з троянд.
- Спустимося на землю, - просила вона божу Корівку.
Вони спустилися, причому Оленка стала знову великий, якою була раніше, а божа Корівка стала маленькою.
Оленка довго бігала по рожевому полю і нарвала величезний букет квітів. Які вони красиві, ці троянди; і від їх аромату паморочиться голова. Якби все це рожеве поле перенести туди, на північ, де троянди є тільки дорогими гостями.
- Ну, тепер летимо далі, - сказала божа Корівка, розправляючи свої крильця.
Вона знову стала великий-великий, а Оленка - маленькою-маленькою.
Вони знову полетіли.
Як було добре кругом! Небо було таке синє, а внизу ще синє - море. Вони летіли над крутим і скелястим берегом.
- Невже ми полетимо через море? - питала Оленка.
- Так. тільки сиди смирно і тримайся міцніше.
Спочатку Оленці було навіть страшно, а потім нічого. Крім неба і води, нічого не залишилося. А по морю мчали, як великі птахи з білими крилами, кораблі. Маленькі суду походили на мух. Ах, як красиво, як добре. А попереду вже видніється морський берег - низький, жовтий і піщаний, гирло якоїсь величезної річки, якийсь зовсім біле місто, точно він збудований з цукру. А далі виднілася мертва пустеля, де стояли одні піраміди. Сонечко опустилася на березі річки. Тут росли зелені папіруси і лілії, чудові, ніжні лілії.
- Як добре тут у вас, - заговорила з ними Оленка. - Це у вас не буває зими?
- А що таке зима? - дивувалися Лілії.
- Зима - це коли йде сніг.
- А що таке сніг?
Лілії навіть засміялися. Вони думали, що маленька північна дівчинка жартує над ними. Правда, що з півночі щоосені прилітали сюди величезні зграї птахів і теж розповідали про зиму, але самі вони її не бачили, а говорили з чужих слів.
Оленка теж не вірила, що не буває зими. Значить, і шубки не потрібно і валянок?
Полетіли далі. Але Оленка більше не дивувалася ні синього моря, ні гір, ні обпаленої сонцем пустелі, де росли гіацинти.
- Мені жарко. - скаржилася вона. - Знаєш, божа Корівка, це навіть не те, коли варто вічне літо.
- Хто як звик, Оленка.
Вони летіли до високих гір, на вершинах яких лежав вічний сніг. Тут було не так жарко. За горами почалися непрохідні ліси. Під склепінням дерев було темно, тому що сонячне світло не проникало сюди крізь густі вершини дерев. По гілках стрибали мавпи. А скільки було птахів - зелених, червоних, жовтих, синіх. Але найдивніше були квіти, які виросли прямо на деревних стовбурах. Були квіти зовсім вогняного кольору, були строкаті; були квіти, були схожі на маленьких пташок і на великих метеликів, - весь ліс точно горів різнобарвними живими вогниками.
- Це орхідеї, - пояснила божа Корівка.
Ходити тут було неможливо - так все переплелося.
Вони полетіли далі. Ось розлилася серед зелених берегів величезна ріка. Сонечко опустилася прямо на великий білий квітка, що ріс у воді. Таких великих квітів Оленка ще не бачила.
- Це священна квітка, - пояснила божа Корівка. - Він називається лотосом.
Оленка так багато бачила, що нарешті втомилася. Їй захотілося додому: все-таки вдома краще.
- Я люблю сніжок, - говорила Оленка. - Без зими недобре.
Вони знову полетіли, і чим піднімалися вище, тим ставало холодніше. Скоро внизу здалися снігові галявини. Зеленів тільки один хвойний ліс. Оленка жахливо зраділа, коли побачила першу ялинку.
- Ялинка, ялинка! - крикнула вона.
- Здрастуй, Оленка! - крикнула їй знизу зелена Ялинка.
Це була справжня різдвяна Ялинка - Оленка відразу її впізнала. Ах, какая милая Ялинка. Оленка нахилилася, щоб сказати їй, яка вона мила, і раптом полетіла вниз. Ух, як страшно. Вона перекинулася кілька разів в повітрі і впала прямо в м'який сніг. З страху Оленка заплющила очі і не знала, чи жива вона чи померла.
- Ти це як сюди потрапила, крихітко? - запитав її хтось.
Оленка відкрила очі і побачила сивого-сивого згорбленого старого. Вона його теж дізналася відразу. Це був той самий старий, який приносить розумним діткам святочні ялинки, золоті зірки, коробочки з бомбошкамі і найдивовижніші іграшки. О, він такий добрий, цей старий. Він зараз же взяв її на руки, прикрив своєю шубою і знову запитав:
- Як ти сюди потрапила, маленька дівчинка?
- Я подорожувала на сонечку. Ах, скільки я бачила, дідусь.
- А я тебе знаю, дідусь! Ти приносиш діткам ялинки.
- Так Так. І зараз я влаштовую теж ялинку.
Він показав їй довгу жердину, який зовсім вже не був схожий на ялинку.
- Яка ж це ялинка, дідусь? Це просто велика палиця.
Старий поніс Оленка в маленьке село, зовсім засипану снігом. Виставлялися з-під снігу одні даху та труби. Старика вже чекали сільські діти. Вони стрибали і кричали:
Вони прийшли до першої хати. Старий дістав необмолоченних сніп вівса, прив'язав його до кінця жердини, а жердину підняв на дах. Зараз же налетіли з усіх боків маленькі пташки, які на зиму нікуди не відлітають: горобці, кузьки, вівсянки, - і почали клювати зерно.
- Це наша ялинка! - кричали вони.
Оленці раптом зробилося дуже весело. Вона в перший раз бачила, як влаштовують ялинку для пташок взимку.
Ах, як весело. Ах, який добрий дідусь! Один горобчик, суєти найбільше, відразу впізнав Оленки і крикнув:
- Та це ж Оленка! Я її добре знаю. Вона мене не один раз годувала крихтами. Так.
І інші горобці теж дізналися її і страшно запищали від радості.
Прилетів ще один горобець, який опинився страшним забіякою. Він почав всіх розштовхувати і вихоплювати кращі зерна. Це був той самий горобець, який бився з ершом.
Оленка його впізнала.
- Ах, це ти, Оленка? Здрастуй.
Забіяка горобець пострибав на одній ніжці, лукаво підморгнув одним оком і сказав доброму святочному старому:
- Але ж вона, Оленка, хоче бути царицею. Так, я недавно чув сам, як вона це говорила.
- Ти хочеш бути царицею, крихітко? - запитав старий.
- Дуже хочу, дідусь!
- Відмінно. Немає нічого простіше: будь-яка цариця - жінка, і будь-яка жінка - цариця. Тепер іди додому і скажи це всім іншим маленьким дівчаткам.
Сонечко була рада забратися скоріше звідси, поки який-небудь бешкетник горобець, не з'їв. Вони полетіли додому швидко-швидко. А там вже чекають Оленка все квіточки. Вони весь час сперечалися про те, що таке цариця.
Один вічко у Оленки спить, інший - дивиться; одне вушко у Оленки спить, інше - слухає. Все тепер зібралися близько Алёнушкіной ліжечка: і хоробрий Заєць, і Медведько, і забіяка Півень, і Воробей, і Воронушка - чорна голівонька, і Йорж Ершовича, і маленька-маленька Козявочка. Все тут, все у Оленки.
- Папа, я всіх люблю. - шепоче Оленка. - Я і чорних тарганів, тато, люблю.
Закрився інший вічко, заснуло інше вушко. А близько Алёнушкіной ліжечка зеленіє весело весняна травичка, посміхаються квіточки, - багато квіточок: блакитні, рожеві, жовті, сині, червоні. Нахилилася над самою ліжечком зелена берізка і шепоче щось так ласкаво-ласкаво. І сонечко світить, і пісочок жовтіє, і кличе до себе Оленка синя морська хвиля.
- Спи, Оленка! Набирайся силушки.