Північне відродження мало своєрідний характер за рахунок того, що почалося на ціле століття пізніше в таких країнах як Німеччина, Франція і Нідерланди.
У мистецтві північного відродження присутній набагато більше середньовічного - більше релігії, менше схожості з античністю.
Філософською основою північного Ренесансу був пантеїзм. Пантеїзм, не заперечуючи прямо існування Бога, змішує його з природою. Природа наділена божественними атрибутами, такими, як вічність, нескінченність, безмежність. Оскільки пантеїсти вважали, що в кожній частинці світу є частинка Бога, то робили висновок: кожен шматочок природи гідний зображення. Такі уявлення призводять до появи пейзажу як самостійного жанру.
Другий жанр, який отримав розвиток в мистецтві північного Відродження - це портрет. Італійські художники в своєму схилянні перед людиною створювали ідеал краси. Північні художники були байдужі до краси, для них головне - передати характер, домогтися емоційної виразності образу, іноді - на шкоду ідеалу, на шкоду красі (А. Дюрер, Ж. Фуке).
Живопис Італійського відродження виробляє скульптурне враження, фігури на картинах художників нагадують статуї. І, думаю, це не випадково. Майстри Раннього Ренесансу прагнули відновити предметність світу, який майже зник в середньовічній живопису, підкреслюючи об'ємність, пластичність, чіткість форми. Проблеми колориту відступали на другий план (Ф. Брунеллески, Донателло).
Італійському Відродженню властиве прагнення до відновлення античної культури, прагнення до розкріпачення, звільнення від церковних догм, до світської освіченості. У північному Відродженні головне місце зайняли питання релігійного вдосконалення, оновлення католицької церкви і її вчення. Північний гуманізм призвів до Реформації і протестантизму.