Органи місцевого самоврядування включають в себе виборні муніципальні ради або комісії і утворені ними виконавчі органи. Загальний порядок формування муніципальних рад та виконавчих органів регулюється спеціальними виборчими законами і законами про муніципалітетах. У федеративних державах видання законів про вибори в органи місцевого самоврядування знаходяться в компетенції суб'єктів федерації. У більшості демократичних країн вибори в органи місцевого самоврядування здійснюється на основі загального, рівного і прямого виборчого права при таємному голосуванні. Пасивне виборче право (право бути обраним) зазвичай встановлюється рамках 18 - 25 років. Одночасно встановлюється і цілий ряд цензових вимог - ценз осілості, несумісність заняття інших посад на державній службі або в виборних органах, в суді і т.д.
У ряді країн Латинської Америки, для того щоб бути обраним алькальдом (мером) або радником муніципалітету, згідно із законом про муніципалітетах необхідно володіти виборчим правом, бути народженим у відповідному муніципалітеті або проживати там не менше двох років, які передують виборам, бути внесеним до виборчого регістр громадян або у виборчий регістр для іноземців, не бути засудженим кримінальним судом.
У виборах муніципалітетів в Великобританії можуть брати участь всі британські громадяни, в тому числі пери, що живуть в країні і досягли 18 років. Кандидатом в депутати може висуватися кожен громадянин, який досяг 21 року і проживає на території даного муніципалітету, який працює там або має або орендує там не менше року землю, підприємства, будинок, квартиру. Не можуть бути обрані пери, священнослужителі, кадрові військові, цивільні службовці, недієздатні. На муніципальних виборах можуть застосовуватися і деякі вимоги морального характеру. Ще одна особливість - ряд зарубіжних країн надає право участі у виборах органів місцевого самоврядування іноземцям, які постійно проживають на території даного муніципалітету.
Порядок висунення кандидатів до виборних органів місцевого самоврядування передбачає різні способи реалізації цих суб'єктивних прав виборців - найчастіше шляхом подачі петиції з підписами встановленого законом числа жителів даного виборчого округу, що володіють повним обсягом виборчих прав, на підтримку кандидата на посаду члена муніципальної ради. Кандидати в муніципальні органи можуть балотуватися за партійними списками, спираючись на підтримку певної політичної партії, або виступати як незалежні кандидати. Вибори здійснюються як по одномандатних округах, так і по багатомандатних округах. Для визначення результатів голосування використовуються як пропорційна, так і мажоритарна виборчі системи. Мажоритарна система може припускати і проведення виборів у два тури. На виборах в муніципальні органи заборонено введення імперативного мандата. Депутати муніципальних органів не зв'язані ніякими наказами виборців і не зобов'язані звітувати перед їх обрали громадянами.
Муніципальні ради формуються на певні терміни. У США, наприклад, органи місцевого самоврядування в залежності від рівня обираються на 2 - 4 роки, в Великобританії - на 4 роки, причому склад муніципалітетів може оновлюватися по частинах або переобиратися повністю. Чисельний склад органів місцевого самоврядування також різний, як правило, від декількох депутатів до декількох десятків. В муніципальні ради столиць держав, як правило, обирається більш ста радників. Виборні муніципальні ради юридично очолює державний апарат управління, який здійснює оперативну роботу по керівництву всією діяльністю муніципалітету. Термін повноважень депутатського корпусу органів місцевого самоврядування різний. У ряді кантонів Швейцарії він становить 3 - 4 роки, в Швеції, Норвегії, Португалії, Іспанії, Великобританії, Данії, Голландії, ФРН (ряд земель) - 4 роки, в Ірландії, Туреччини, Італії, на Кіпрі - 5 років, в ряді земель ФРН, Австрії - 5 - 6 років, в Бельгії, Франції, Люксембурзі - 6 років.
Законодавством ряду країн передбачені особливі вимоги до осіб, які мають намір зайняти посади в органах місцевого самоврядування: придатність до військової служби, обов'язкове проживання або місце роботи в межах території органу місцевого самоврядування, сплата місцевих податків і т.д. У латиноамериканських країнах відповідно до місцевого законодавства не можуть бути обраними алькальда і муніципальними радниками члени будь-яких законодавчих органів, міністри уряду, державні службовці, службовці в збройних силах і поліцейських формуваннях, службовці муніципалітетів, члени судової влади, нотаріуси, їх помічники, члени виборчих комісій та інші особи. Важливо відзначити, що в ряді зарубіжних країн законодавством передбачений порядок дострокового відкликання депутатів місцевих представницьких органів за допомогою голосування виборців. А характерною особливістю муніципального самоврядування Мексики, наприклад, є те, що голови і радники муніципалітетів, обрані прямим народним голосуванням, не можуть бути переобрані на безпосередньо наступний термін. Посадові особи органів місцевого самоврядування, призначені на посаду незалежно від її назви, не можуть бути обрані безпосередньо на наступний термін навіть на іншу посаду в даному муніципалітеті.
По-різному регулюється питання про суміщення депутатських мандатів: від рішення поєднувати відразу кілька мандатів (в Данії - на місцевому, регіональному і парламентському рівні), а також системи подвійного мандата на місцевому і регіональному рівні (Норвегія, Швеція, Данія, Великобританія, Ірландія, Голландія, ФРН) до одного депутатського мандата (Австрія, Бельгія, Франція). Австрія як виняток допускає поєднання мандата найнижчого рівня з самим верхнім (парламентським). В Італії не допускається суміщення мандатів на одному рівні (регіональному, провінційному і муніципальному), а також з мандатом члена парламенту. У Люксембурзі член місцевого органу самоврядування може одночасно бути членом національного парламенту і Європарламенту.
Дуже часто чисельний склад органів місцевого самоврядування може визначатися в мінімальному і максимальному обчисленні, а постійний склад визначається чисельністю населення даного району. У Республіці Перу, наприклад, прямо встановлено, що в муніципалітетах з чисельністю до 500 осіб обирається алькальд і 5 муніципальних радників, від 500 до 1000 чоловік обирається алькальд і 8 радників і т.д. Така регламентація чисельного складу місцевих представницьких органів оберігає від надмірного збільшення їх складу, і, отже, збільшення витрат на вибори.
На виборах в органи місцевого самоврядування зазвичай досить високий відсоток абсентеістов, тобто які не беруть участі в голосуванні (в США, наприклад, до 1/3 всіх зареєстрованих виборців). У країнах, де запроваджено обов'язковий вотум, цей відсоток, зрозуміло, досить високий.
За структурою органи місцевого самоврядування, як правило, однопалатні. Двопалатні побудова цих органів надзвичайно рідко (наприклад, муніципальна рада Нью-Йорка). Структура муніципального органу, як і його чисельний склад, визначаються розмірами території і чисельністю населення.
Основною формою діяльності органів місцевого самоврядування є сесії, проведення яких регулюється місцевим законодавством. У низових територіальних підрозділах ці сесії проводяться досить часто (в США - один - два рази на місяць, у Великобританії - щомісяця). Сесії вищестоящих органів проводяться 1 раз в квартал або півріччя. Можуть проводитися і позачергові або надзвичайні сесії на вимогу певного числа членів представницького органу або на вимогу місцевих виконавчих органів (мер, виконавча рада і т.д.). Зазвичай надзвичайні сесії збираються для вирішення тільки строго визначених питань і вирішення інших питань на них не повинно мати юридичної сили.
В межах своєї компетенції органи місцевого самоврядування приймають рішення, дають висновки, висловлюють побажання і рекомендації. Загальний принцип полягає в тому, що місцеві спільноти і виражають їх волю обираються населенням органи місцевого самоврядування мають в рамках закону повне право вільно вирішувати при здійсненні своєї діяльності з будь-яких питань, які не виключені з їх компетенції або не передали в установленому порядку будь-якому іншому органи влади. Самі повноваження можуть бути поставлені під сумнів або обмежені іншим органом влади, центральним або регіональним, тільки в рамках закону.
Рішення органів місцевого самоврядування можуть бути оскаржені в судовому порядку. Законодавством ряду країн (наприклад, Італії) передбачена можливість розпуску місцевих виборних органів в разі вчинення ними дій, що суперечать конституції, а також серйозних порушень чинних законів, відмови виконувати постанову центрального уряду і т.д. Законодавством передбачена можливість розпуску виконавчого органу місцевого самоврядування та відправка у відставку його голови, яка вчинила незаконні дії.
Розпуск органу місцевого самоврядування може бути здійснений в разі масових відставок депутатів або повної неефективності роботи органу місцевого самоврядування через відсутність стійкої більшості, а також з міркувань національної безпеки. В Італії, наприклад, таке рішення приймається вмотивованим декретом президента республіки після заслуховування доповіді спеціально утвореною комісії центрального парламенту. Декретом про розпуск обласної ради президентом країни призначається тимчасова комісія у складі трьох осіб, що володіють повним обсягом виборчих прав. Комісія призначає вибори нового обласної ради в тримісячний термін і займається звичайною адміністративною діяльністю, що входить до компетенції виконавчого органу (джунти). Комісія приймає рішення, які не можуть бути скасовані жодним іншим органом і повинні бути згодом представлені на затвердження новообраного обласної ради.