Війна це шлях обману.
Курсив в цій книзі використаний в тих випадках, коли джерело інформації не ручався за буквальне відтворення прямої мови або передавав слова або думки, якими з ним ділилися учасники описаних подій.
Ось уже з вогкості і вітру проступило різдвяний ранок, а прикомандировані все ще тут. Сидять, відщипуючи від надісланих з дому святкових пряників по шматочку і дивлячись на керамічні фігурки лялькового вертепчіка, поставленого кимось із співробітників замість ялинки. Настав тридцятих число, спливали останні краплі, що минає і десятого дня їх спільної вахти, і ось, нарешті, прийшла звістка про те, що йорданський агент з'явився. Він уже на підході, його везуть в машині по горах, суворої гостроверхою ланцюгом окаймляющим північно-західний кордон Пакистану. Одягнений так, як прийнято у місцевих пуштунів плюс темні окуляри, він мчить, уникаючи талібів, заставами яких так і обсаджена зрадницьке шосе, що веде до афганського кордону.
До цього дня жоден американський розвідник жодного разу його не бачив - цього особливо цінного інформатора, агента по кличці Вовк, чиє справжнє ім'я, кажуть, знає менше десятка осіб; а він такий молодець, такий спритний подвійний агент, що проник прямо в «Аль-Каїду» і посилає звідти шифровані донесення, від яких головна будівля ЦРУ так освітлюється, ніби туди влетіла кульова блискавка. Але о 15.00 по афганському часу цей Хумам Халіль аль-Балаві вже нарешті з'явиться з мороку невідомості, ступивши на зміцнений бетон двору секретної бази ЦРУ, відомої як «база в Хості».
Сама ж спостерігала за їх роботою - нервова, але впевнена в собі шатенка з коротко стриженим і по-діловому пригладженими волоссям. У свої сорок п'ять Метьюс була ветераном антитерору і розуміла «Аль-Каїду» з її сонмами фанатичних смертепоклонніков так, як, може бути, ніхто в усьому ЦРУ, - в усякому разі, дії «Аль-Каїди» вона розуміла краще, ніж починання батьківського комітету школи під Фредериксбургом (Віргінія), де вчилися її діти. Уперта і серйозна, Метьюс була однією з висхідних зірок Управління та у начальства ходила у великому фаворі. Коли відкрилася можливість поїхати в Хост, вона так і засяяла, не звертаючи уваги на здивовані погляди добрих друзів, на думку яких треба з'їхати з глузду, щоб кинути сім'ю і комфортабельну заміське життя заради такого небезпечного призначення. Все вірно, їй багато чому треба буде навчитися - вона адже ніколи ще не служила в зоні військових дій, які не керувала оперативними співробітниками і не займалася навіть самих звичайних інформаторів, не кажучи вже про таке складне випадку, як з цим йорданським агентом. Але Метьюс розумна, винахідлива, та й начальство її всіляко підтримає: вони адже там, в Ленглі, пильно стежать за розвитком подій. Поки що наказ такий: влаштувати цього Балаві прийом як високого гостя.
Від звичайних пересторог Метьюс веліла відмовитися, нехай заради цього їй і довелося проігнорувати бурчання деяких ветеранів-спецназівців з підрозділу охорони. Головною її турботою була не стільки фізична безпека агента (вже за цим-то озброєні чоловіки якось простежать), скільки збереження його анонімності. ЦРУ не може собі дозволити, щоб агента бачив хоч хто-небудь з афганців, які працюють на базі, - крім, хіба що, особливо довіреної шофера, який якраз і виїхав його зустрічати. Навіть охоронцям біля в'їзних воріт наказали відвернутися, а то, хіба мало, раптом хто-небудь з них кине погляд на його обличчя.
Після закінчення опитування фельдшер з медчастини перевірить у Балаві основні фізіологічні параметри, і команда техніків приступить до оснащення його всім тим, що знадобиться для наступного небезпечного завдання. Потім все зможуть розслабитися, перекусити, а може бути, навіть і випити.